Le président du régulateur universitaire anglais, qui a été critiqué pour avoir participé à une conférence en Hongrie sur la même plate-forme qu’un journaliste d’extrême droite notoire accusé d’antisémitisme, a déclaré qu’il ne savait pas avec qui il apparaissait.
James Wharton, président de l’Office for Students (OfS), s’est adressé à la Conférence d’action politique conservatrice (Cpac) via un message vidéo vendredi dernier, le même jour que Zsolt Bayer, un animateur de talk-show qui a qualifié les Juifs d' »excréments puants », référé aux Roms comme des « animaux » et a utilisé des épithètes raciales pour décrire les Noirs.
Dans une lettre adressée au personnel de l’OfS, Lord Wharton, qui a dirigé la campagne à la direction de Boris Johnson, a déclaré qu’il ne savait pas que Bayer parlait également lors de l’événement. « Même si j’avais su », a-t-il poursuivi, « je n’avais jamais entendu parler de lui. »
La lettre poursuivait : « Il va sans dire que je n’ai pas le temps d’avoir des opinions racistes ou antisémites de quelque nature que ce soit et quoi qu’il puisse avoir, car ses opinions ne reflètent certainement pas les miennes.
Wharton a rencontré des étudiants juifs, qui ont fait part de leurs inquiétudes quant à sa participation à la conférence, et ont assuré qu’il continuerait à veiller à ce que l’OfS soit à l’avant-garde de la lutte contre le racisme et l’antisémitisme. « J’espère que vous accepterez tous cette même assurance et mon engagement continu à soutenir la liberté d’expression et les libertés académiques », a-t-il écrit au personnel de l’OfS.
Cependant, la lettre ne mentionnait pas son approbation apparente lors de son message vidéo préenregistré à la conférence de la récente réélection du Premier ministre hongrois, Viktor Orbán, qui était l’orateur vedette du premier jour et a été accusé d’éroder libertés démocratiques depuis son arrivée au pouvoir en 2010.
L’Union des étudiants juifs (UJS) a déclaré que Wharton s’était excusé pour toute inquiétude que son message vidéo avait causée aux étudiants juifs. « L’UJS a été rassuré par son engagement envers un engagement futur et la sincérité de ses excuses et espère continuer à travailler ensemble pour soutenir les étudiants juifs », indique un communiqué.
Parmi les autres intervenants à la conférence figuraient Jack Posobiec, un blogueur américain d’extrême droite qui a utilisé des symboles antisémites, l’ancien président américain Donald Trump et l’ancien dirigeant de l’Ukip Nigel Farage.