À l’approche de l’été, les perspectives sont plutôt sombres. Les dernières perspectives saisonnières du National Weather Service, publiées le 19 mai, décrivaient la sécheresse persistante dans la majeure partie de l’Ouest et dans certaines parties des Grandes Plaines.

L’un des moteurs de la sécheresse occidentale a été les conditions persistantes de La Niña dans le Pacifique tropical depuis l’été 2020. Pendant La Niña, les eaux tropicales plus froides du Pacifique aident à pousser le courant-jet vers le nord. Cela a tendance à entraîner moins de tempêtes dans le sud des États-Unis et à produire des effets de sécheresse prononcés dans le sud-ouest.

L’autre partie de l’histoire, et peut-être la plus importante, est l’atmosphère plus chaude et plus assoiffée, causée par un climat qui se réchauffe rapidement.

En tant que climatologue, j’ai observé comment le changement climatique aggrave de plus en plus les conditions de sécheresse, en particulier dans l’ouest et le centre des États-Unis. Les deux dernières années ont été plus chaudes de plus de 2 degrés Fahrenheit (1,1 Celsius) que la normale dans ces régions. De vastes étendues du sud-ouest ont été encore plus chaudes, avec des températures supérieures de plus de 3 F (1,7 C).

Des études suggèrent que la sécheresse de 20 ans en cours dans le sud-ouest est la plus grave depuis au moins 1 200 ans, en fonction de la sécheresse des sols.

Une atmosphère plus chaude aspire plus d’humidité du sol

Une atmosphère plus alcoolisée a tendance à extraire plus d’eau de la terre. Il exacerbe le stress d’évaporation sur le sol, en particulier lorsqu’une région connaît des précipitations inférieures à la normale. Un stress d’évaporation élevé peut rapidement épuiser l’humidité du sol et entraîner des températures plus chaudes, car l’effet de refroidissement par évaporation est diminué. Tout cela crée un stress hydroclimatique pour les plantes, entraînant une croissance restreinte, le dessèchement et même la mort.

En raison du réchauffement climatique, le sud-ouest des États-Unis a connu une augmentation de 8 % de cette demande d’évaporation depuis les années 1980. Cette tendance se produit généralement dans d’autres régions du pays.

L’atmosphère plus assoiffée transforme ce qui serait autrement des conditions presque normales ou modérément sèches en sécheresses plus sévères ou extrêmes. Au fur et à mesure que le climat se réchauffe, la soif atmosphérique croissante continuera d’intensifier le stress hydrique, avec des conséquences sur la disponibilité de l’eau, un stress thermique intense et durable et une transformation à grande échelle des écosystèmes.

Les modèles climatiques prévoient des perspectives inquiétantes d’un climat plus aride et de sécheresses plus graves dans le sud-ouest et le sud des Grandes Plaines au cours des prochaines décennies.

En plus des impacts directs de l’augmentation des températures sur les futures sécheresses, ces régions devraient également connaître moins de tempêtes et plus de jours sans précipitations. Les modèles climatiques projettent systématiquement un déplacement vers les pôles des trajectoires des tempêtes aux latitudes moyennes au cours de ce siècle à mesure que la planète se réchauffe, ce qui devrait entraîner moins de tempêtes dans la partie sud du pays.

Attendez-vous à des sécheresses éclair même dans les zones les plus humides

La nature changeante des sécheresses est une préoccupation même dans certaines parties des États-Unis qui devraient connaître une augmentation nette des précipitations annuelles au cours du 21e siècle. Dans un avenir plus chaud, en raison de la forte demande d’évaporation sur les terres, des périodes prolongées avec des semaines ou des mois de précipitations inférieures à la normale dans ces régions peuvent entraîner une sécheresse importante, même si la tendance générale est à plus de précipitations.

De grandes parties des plaines du nord, par exemple, ont vu leurs précipitations augmenter de 10 % ou plus au cours des trois dernières décennies. Cependant, la région n’est pas à l’abri de graves conditions de sécheresse dans un climat plus chaud.

À la fin de ce qui a été la décennie la plus humide jamais enregistrée dans la région, les plaines du nord ont connu une sécheresse éclair intense à l’été 2017 qui a entraîné des pertes agricoles de plus de 2,6 milliards de dollars et des incendies de forêt sur des millions d’acres. La demande d’évaporation record a contribué à la sévérité de la sécheresse éclair, en plus d’un grave déficit de précipitations à court terme.

Une sécheresse éclair est une sécheresse qui s’intensifie rapidement sur une période de quelques semaines et surprend souvent les prévisionnistes. La probabilité de sécheresses éclair qui peuvent avoir de graves répercussions sur l’agriculture et les écosystèmes et favoriser de grands incendies de forêt devrait augmenter avec une atmosphère plus chaude et plus assoiffée.

Les sécheresses éclair sont également en train de devenir une préoccupation croissante dans le nord-est. En 2020, une grande partie de la Nouvelle-Angleterre a connu une sécheresse hydrologique extrême, avec de faibles débits et niveaux des eaux souterraines, et des pertes de récoltes généralisées entre mai et septembre. Aidée par des conditions atmosphériques très chaudes et sèches, la sécheresse s’est développée très rapidement au cours de cette période à partir de conditions humides supérieures à la normale.

Alors que l’humanité entre dans un avenir plus chaud, des périodes prolongées de semaines à des mois de précipitations inférieures à la normale vont être une plus grande préoccupation presque partout.

En route vers un territoire inconnu

D’autres formes de sécheresse apparaissent également.

Le réchauffement atmosphérique provoque des sécheresses de neige car davantage de précipitations tombent sous forme de pluie plutôt que de neige et la neige fond plus tôt. Des saisons de neige plus courtes et des saisons de croissance plus longues en raison de températures plus chaudes modifient le calendrier des réponses écologiques.

Les terres verdissent plus tôt et entraînent une perte d’eau plus précoce de la surface terrestre par évapotranspiration, c’est-à-dire la perte d’eau des plantes et du sol. Cela pourrait entraîner des sols plus secs dans la seconde moitié de la saison de croissance. En conséquence, certaines parties du centre et de l’ouest des États-Unis pourraient voir à l’avenir à la fois un verdissement et un assèchement accrus, séparés de manière saisonnière tout au long de la saison de croissance.

Avec un climat qui change rapidement, nous entrons dans un territoire inconnu. Le monde aura besoin de nouvelles façons de mieux anticiper les futures sécheresses qui pourraient transformer les systèmes naturels et humains.

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Imtiaz Rangwala est chercheur à l’Institut coopératif de recherche en sciences de l’environnement de l’Université du Colorado à Boulder. Ses recherches font progresser la compréhension de l’évolution de l’équilibre hydrique et des extrêmes climatiques entraînés par le changement climatique anthropique, et sa pertinence pour la réponse des écosystèmes.

Ce commentaire a été publié avec l’autorisation de Project Syndicate – Les perspectives de sécheresse de Grim 2022 pour l’ouest des États-Unis offrent des avertissements pour l’avenir, car le changement climatique apporte une atmosphère plus chaude et plus assoiffée

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