Lézards ou serpents ? Le rude jeu de la survie se joue à Ibiza

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Loin sous le soleil d’Ibiza, un lézard solitaire s’agite sur les rochers brûlants de la pointe sud de l’île, heureusement inconscient de ce qui l’attend.

Après 6 millions d’années d’évolution isolée, le lézard des murailles d’Ibiza, dont la parure écailleuse va du bleu cobalt au vert acide, fait face à une menace existentielle résumée dans la phrase catalane lézards ou serpents: lézards ou serpents. Au cours des deux dernières décennies, les lézards des murailles ont complètement disparu de certaines zones d’Ibiza et de l’île voisine de Formentera grâce à la prolifération rapide de couleuvres en fer à cheval et de couleuvres à échelle envahissantes.

« La densité de la population de lézards à travers les îles était autrefois très, très élevée », explique Antònia María Cirer, une biologiste d’Ibiza qui étudie les reptiles depuis la fin des années 1970. « C’était extraordinaire. Il y en avait tellement que si l’on s’asseyait n’importe où pour manger un sandwich ou un fruit, les miettes feraient immédiatement sortir les lézards.

Cela a commencé à changer il y a environ 20 ans. Jusque-là, les îles avaient été exemptes de serpents, à l’exception de l’étrange intrus qui arrivait avec du fret. Selon des scientifiques, des défenseurs de l’environnement et le gouvernement des Baléares, le moment fatidique pour les lézards est venu lorsque de riches propriétaires d’Ibiza et de Formentera ont développé le goût d’orner leurs jardins d’oliviers centenaires importés d’Espagne continentale et d’ailleurs.

Les serpents fouets en fer à cheval sont venus à Ibiza dans des oliviers importés du continent espagnol. Ils menacent désormais les espèces indigènes de l’île. Photographie : Patricia Escriche/The Guardian

Aussi beaux que soient les arbres non indigènes, ils ont servi de chevaux de Troie à l’assaut des ophidiens, leurs fissures et leurs creux étant de parfaits compartiments pour la ponte et l’hibernation. Les serpents se sont rapidement adaptés à leur nouvel environnement et à son menu – les lézards constituent 56 % de leur alimentation et sont désormais menacés par l’appétit vorace des nouveaux venus.

« S’ils ont réussi à coloniser la moitié de l’île en 20 ans, les serpents sont susceptibles de se propager dans le reste de l’île en moins de 20 ans », explique Cirer. « Ce serait une extinction très rapide pour les lézards. Ce n’est pas seulement qu’ils mangent les lézards; c’est qu’ils les poussent hors de leur habitat.

Cirer dit que les lézards sont une espèce importante, dont la valeur biologique est comparable à celle des pinsons que Charles Darwin a trouvés sur les îles Galápagos. Chacune des dizaines d’îles et d’îlots qui composent les îles Pityusic a une population différente et, sur beaucoup d’entre elles, la coloration des lézards est unique et exclusive à cette île.

« Chaque maillon de la chaîne évolutive est toujours présent », dit-elle. « Et nous n’avons toujours pas eu le temps de faire une étude génétique sur le fonctionnement de leur évolution. Mais nous allons perdre certains de ces liens avant que cela puisse être fait.

Le lézard des murailles d'Ibiza
Le lézard des murailles d’Ibiza se trouvait autrefois partout sur l’île, mais il est la principale proie des serpents envahissants et est maintenant menacé. Photographie : Patricia Escriche/The Guardian

Bien que des efforts soient en cours pour se débarrasser des serpents, l’ampleur du défi est immense. Les équipes de la faune du gouvernement régional ont capturé 8 274 couleuvres à échelle et fouets en fer à cheval à Ibiza et Formentera entre 2016 et 2021, mais il y a plus de travail qu’elles ne peuvent en gérer.

Dean Gallagher, un enseignant anglo-australien et gestionnaire immobilier qui vit à Ibiza depuis 15 ans, est l’un de ceux qui prennent le relais. En plus d’attraper les serpents – une compétence qu’il a acquise dans son enfance en Australie – il travaille à éduquer les gens sur les reptiles.

« Je pense que les autorités essaient autant qu’elles le peuvent, mais c’est une nouvelle situation », dit-il. « Ils sont encore en train d’apprendre ; Je continue d’apprendre; tout le monde apprend encore. Mais davantage d’habitants de l’île doivent accepter qu’il s’agit de la nouvelle réalité, surmonter leur peur des serpents et des reptiles et devenir plus conscients des problèmes auxquels est confronté l’équilibre écologique de l’île.

Dean Gallagher, 43 ans, un enseignant anglo-australien avec un serpent fouet en fer à cheval
Dean Gallagher, qui a appris à manipuler les serpents dans son enfance en Australie, laisse un serpent en fer à cheval capturé s’enrouler autour de son bras Photographie : Patricia Escriche/The Guardian

Entre mai et septembre de l’année dernière, Gallagher a récupéré et euthanasié 365 serpents. Alors que le temps se réchauffe et que de plus en plus de serpents émergent, il se retrouve de plus en plus sollicité.

Le premier appel d’un samedi récent, sa journée la plus chargée, l’amène à un piège à serpents sur une propriété isolée dans les montagnes. Il sort un serpent en fer à cheval de 70 cm du compartiment qui le sépare des souris appâts et le laisse s’enrouler autour de son bras pour le calmer. Le serpent est énervé et son cou maigre, suggérant qu’il souffre de malnutrition.

Quand vient le temps d’abattre le serpent, Gallagher l’étourdit d’un coup à la tête puis lui fracasse la cervelle avec une pierre. Avant de le faire, il prononce quelques mots solennels qu’il répétera une dizaine de fois ce jour-là : « Désolé mon pote. Reviens sous la forme d’un oiseau ou d’un lézard. Avec cela, il jette son corps dans la vallée couverte de nuages ​​ci-dessous comme nourriture pour les oiseaux. Les serpents plus gros, dont il y en aura d’autres au fil de la journée, sont enterrés.

Gallagher dit que si « 99,5% des gens sont d’accord » pour éradiquer les serpents, un petit nombre pense qu’il faut laisser la nature suivre son cours. « Mais la réalité est que nous devons faire un choix difficile entre les serpents et les lézards. Les deux ne peuvent pas coexister pacifiquement et les serpents décimeront la population de lézards si rien n’est fait.

Piège à serpent à Ibiza avec une souris comme appât
Un piège à serpents à Ibiza utilise une souris comme appât. Le ministère espagnol de l’environnement espère développer des pièges plus efficaces. Photographie : Patricia Escriche/The Guardian

Gallagher et Cirer souhaiteraient une approche beaucoup plus stricte des importations vivantes – y compris une période de quarantaine pour détecter les serpents arrivant dans les arbres – mais le gouvernement régional affirme que les règles de l’UE sur la libre circulation des marchandises rendent cela difficile.

« Nous discutons avec des avocats spécialistes de l’environnement pour voir s’il existe un moyen légal de restreindre l’entrée de plantes ornementales susceptibles d’amener des serpents à Ibiza et Formentera », a déclaré un porte-parole du département de l’environnement des îles Baléares. « Nous sommes convaincus que tous ces efforts nous aideront à réduire les populations de serpents dans les îles, même si les chances de les éradiquer complètement sont minces. »

Le ministère espagnol de l’Environnement a déclaré qu’il avait canalisé des fonds pour lutter contre les serpents envahissants dans les deux îles Baléares – et aux Canaries, où les lézards indigènes sont menacés par une autre espèce envahissante, la couleuvre royale de Californie. Elle espère également développer des pièges plus efficaces.

Dean Gallagher jetant le corps d'un serpent fouet en fer à cheval dans la vallée.
Dean Gallagher jette le corps d’un serpent fouet en fer à cheval dans la vallée afin qu’il puisse être mangé par les oiseaux. Photographie : Patricia Escriche/The Guardian

Une autre étape vers la protection des sargantanes serait de les faire remonter sur la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Un porte-parole de l’UICN a déclaré que si les lézards sont classés comme « quasi menacés », une réévaluation est en cours et prendra en compte la menace posée par les serpents. La revue devrait être publiée au début de l’année prochaine.

Bien que l’effort d’éradication ait déjà conduit à des réductions notables dans certaines zones d’Ibiza, la situation reste critique : le jour de la visite du Guardian, 11 serpents et seulement trois lézards ont été repérés.

Gallagher se prépare pour une autre longue saison estivale et reçoit déjà deux fois plus d’appels qu’à cette époque l’an dernier. « Un jour la semaine dernière, j’ai extrait 11 serpents de cinq ou six propriétés différentes », dit-il. « Les appels sont constants. »

Cirer, dont l’affection pour les lézards est profonde, accueille favorablement les projets de création d’une réserve pour eux dans le sud-ouest de l’île. Mais elle prévient qu’il reste encore beaucoup à faire, car la perte de ces petits lézards vifs se ferait sentir bien au-delà des Baléares.

« Nous risquons de perdre une espèce qui a une valeur de biodiversité extraordinaire », dit-elle. « Oui, le gouvernement espagnol et les habitants d’Ibiza ont la responsabilité de protéger cette espèce, mais si elle est perdue, elle est perdue pour le monde entier. »

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