FOubliez le festival du film de Cannes qui s’est déroulé toute la semaine. Si les gens veulent profiter d’un drame captivant et chargé de personnages, ils n’ont qu’à s’aventurer sur la côte méditerranéenne jusqu’au Stade Vélodrome où un duel maussade de style shakespearien les attend. Pour Roméo et Tybalt, lisez Johnny Sexton et Ronan O’Gara.

Parce que si la finale de la Champions Cup de samedi après-midi se déroule théoriquement entre Leinster et La Rochelle, il devrait y avoir une enseigne au néon scintillante à l’extérieur du sol avec le slogan : « Quand Johnny a rencontré ROG ». Deux grands n ° 10 irlandais, deux des hommes les plus compétitifs du rugby, un seul podium de vainqueurs.

Le sport est plein de rivalités classiques, mais l’ancien coéquipier irlandais du duo, Brian O’Driscoll, éclate de rire lorsqu’on lui demande si O’Gara, autrefois de Munster et maintenant entraîneur-chef de La Rochelle, pourrait avoir un motif personnel pour déjouer Sexton et son impressionnant Leinster. détachement.

« Bien sûr, » renifle O’Driscoll. « C’est un compétiteur. Tous les joueurs de rugby ont un ego. Personne ne veut que quelqu’un d’autre soit considéré comme meilleur ou qu’il ait eu de plus grandes réalisations. C’est la réalité et s’ils disent le contraire, ils sont un menteur absolu. Vous pouvez être sûr que ce sera une source de motivation.

Dans le cas d’O’Gara et Sexton, il y a eu un avantage distinct depuis qu’ils se disputaient le même maillot irlandais n ° 10. Il y a aussi cette célèbre photo de la demi-finale européenne de 2009 entre Leinster et Munster, avec le jeune Sexton hurlant sur son rival déchu alors que le match tournait en faveur des garçons en bleu. Pendant un moment, le couple a fait tout son possible pour s’éviter. Comme O’Gara l’a dit un jour, c’était « la relation la plus délicate que j’aie jamais connue avec un joueur ».

Le pergélisol a légèrement dégelé lorsqu’ils étaient tous les deux employés par le Racing 92 à Paris et O’Gara a envoyé vendredi à Sexton un SMS suggérant un café partagé à Marseille. Les horaires n’ont pas fonctionné, cependant, laissant les deux hommes se concentrer sur le travail en cours. Après une période productive avec les Crusaders en Nouvelle-Zélande, les références d’O’Gara, âgé de 45 ans, en tant qu’entraîneur de haut niveau ont été renforcées en atteignant trois finales majeures avec La Rochelle en 12 mois. Sexton, quant à lui, continue de défier les lois de la gravité du rugby, semblant plus assuré que jamais aux commandes de la machine Leinster au fonctionnement fluide.

« Playstation Rugby » était le verdict astucieux d’un journal français après le renvoi confiant de Leinster de Toulouse en demi-finale. Sur le papier, ils semblent un pari à faible cote pour remporter un cinquième titre européen, à l’exception de la mise en garde cruciale qu’O’Gara les connaît à fond. Lors de la demi-finale de l’an dernier, La Rochelle a dûment renforcé son jeu de puissance et, en l’absence de Sexton, blessé, a gagné 32-23. O’Gara a une idée juste de la façon dont Sexton va maintenant penser : « Je comprends certainement l’état d’esprit de Johnny. C’est un compétiteur et c’est l’euphémisme de la saison. Je pense qu’il a aussi été motivé par le fait qu’il n’a pas participé à la tournée des Lions l’an dernier. Cela l’aurait profondément blessé.

C’est une autre raison pour laquelle O’Driscoll, pour sa part, se frotte les mains avec joie avant le match revanche de ce week-end. « Si Rog [O’Gara] est posé la question, je suis sûr qu’il va le frapper directement, mais bien sûr, il ne veut pas que Johnny en ait cinq [European titles]. Johnny en a quatre et lui en a trois [two with Munster and one with La Rochelle] se sentirait beaucoup plus juste en ce qui concerne Rog. Autant il s’agit de La Rochelle remportant sa première Heineken Cup, autant il s’agit d’arrêter une équipe du Leinster qui a atteint un niveau que, oserais-je dire, même le Munster envierait.

La prochaine génération semble également prometteuse avec le fils aîné d’O’Driscoll, Billy, jouant dans la même équipe de mini-rugby de St Mary que le fils de sept ans de Sexton, Luca. Cela a incité O’Driscoll à raconter un bâillon paternel ironique lors d’un récent déjeuner – « J’ai dit que je préparais mon garçon à s’associer à Luca Sexton en le réprimandant pour son manque de perfection à chaque occasion » – mais les deux pères ont apprécié l’expérience. O’Driscoll estime qu’à presque 37 ans, Sexton est aussi satisfait qu’il l’a été. «Il y a un équilibre et un réel confort en lui maintenant. Il semble vraiment apprécier chaque match et la qualité de l’entraînement à Leinster.

« Ce qui fait que les gars à la mi-trentaine prennent leur retraite, c’est une déconnexion de leur équipe. Qu’avez-vous en commun avec les Snapchat de 21 ans quand vous rentrez chez vous avec des enfants et des couches ? C’est ça et perdre tes pouvoirs. Mais il ne semble pas avoir perdu quoi que ce soit. Il a l’impression qu’il a plus de temps sur le ballon maintenant et qu’il est plus heureux de le garder plus longtemps. Mais il obtient toujours ses passes et n’encourage pas ces tirs tardifs sur lui. Je pense sincèrement qu’il va mieux.

Un autre grand fan est Stuart Lancaster, dont l’impact de l’entraînement sur l’ascension de Leinster ne doit pas être sous-estimé. « Johnny a beaucoup de qualités que j’admire vraiment. L’un est sa compétitivité et son désir de vouloir gagner et de tenir chacun responsable des normes qu’il attend de lui-même. C’est aussi un étudiant du jeu [but] sa plus grande particularité est probablement sa capacité à voir l’image une fraction de seconde plus tôt que les autres. Ce qui peut parfois le frustrer quand les autres n’ont pas vu la même chose.

Lancaster, cependant, a aussi beaucoup de respect pour O’Gara. « Vous devez admirer tout entraîneur qui est prêt à déplacer sa famille en France, puis en Nouvelle-Zélande et de nouveau en France dans le but de se développer. Nous avons ici Michael Ala’alatoa qui était chez les Crusaders à l’époque et il a dit que l’impact de Rog était formidable. Il est compétitif, il a une grande connaissance du jeu et comme Johnny, il a cet état d’esprit ouvert pour vouloir apprendre et s’améliorer. Ce sont d’excellents attributs pour les entraîneurs.

Alors que O’Driscoll est également convaincu que Sexton sera entraîneur un jour – « Il nous entraînait il y a huit ans lorsque j’ai joué pour la dernière fois avec lui ; il est encyclopédique dans ses connaissances » – La préoccupation la plus immédiate de Leinster sera de s’assurer que La Rochelle ne ralentisse pas la vitesse fulgurante du ruck qui permet à Jamison Gibson-Park et Sexton de dicter un tempo meurtrier. Comme le dit O’Driscoll : « Si j’étais l’opposition, est-ce que j’essaierais d’atteindre Johnny Sexton ? Je voudrais. »

Leinster ne sous-estimera certainement pas le sens tactique d’O’Gara, ce qui lui vaudra sûrement un concert international avant trop longtemps. « Ce sera serré », prédit O’Driscoll. « Rog aura La Rochelle incroyablement bien préparée. Je pense que Leinster y arrivera mais je ne verrais rien de plus qu’une marge de 10 points.

O’Gara, avec son verrou géant Will Skelton apte à démarrer, se contenterait de toute sorte de victoire. « Au bout d’un moment, il ne s’agit plus que de gagner. Vous devez profiter du voyage, mais vous devez aussi gagner. Il s’agira de savoir quelle équipe peut mettre une pression sur l’autre équipe et laquelle craque sous la pression. Le décor est planté pour une réunion émouvante de la vieille école.

BT Sport accueille l’European Rugby Champions Cup. La finale 2021/22 sera en direct sur BT Sport 2 à partir de 16h. En savoir plus à bt.com/sport