Les forces russes ont pris le contrôle de la majeure partie de la ville orientale de Sievierodonetsk mais ne l’ont pas encerclée, a déclaré le gouverneur de la province ukrainienne de Lougansk alors que de violents combats se poursuivaient dans et autour de la ville clé et que les civils devaient rester sous terre.

Serhiy Gaidai a déclaré mardi soir dans un message en ligne que les bombardements russes avaient rendu impossible la livraison de fournitures humanitaires ou l’évacuation des personnes.

Plus tôt, le maire de la ville, Oleksandr Striuk, a déclaré que les bombardements d’artillerie menaçaient la vie des milliers de civils qui s’abritaient toujours dans la ville en ruine, les évacuations n’étant pas possibles.

« La moitié de la ville a été capturée par les Russes et de violents combats de rue sont en cours », a déclaré Striuk. « La situation est très grave et la ville est en train d’être détruite impitoyablement bloc par bloc.

« L’armée ukrainienne continue de résister à cette poussée frénétique et à cette agression des forces russes. Malheureusement… la ville a été coupée en deux. Mais en même temps la ville se défend toujours. C’est toujours ukrainien », a-t-il dit, conseillant à ceux qui sont encore coincés à l’intérieur de rester dans les caves.

Striuk a estimé qu’environ 13 000 personnes restaient dans la ville sur une population d’avant-guerre d’environ 100 000, mais a déclaré qu’il était impossible de suivre les victimes civiles au milieu des bombardements 24 heures sur 24.

Il a déclaré que plus de 1 500 personnes décédées de diverses causes dans la ville avaient été enterrées depuis le début de la guerre en février. « Des civils meurent de coups directs, de blessures par fragmentation et sous les décombres de bâtiments détruits, car la plupart des habitants se cachent dans des sous-sols et des abris », a-t-il déclaré.

Le chef de la république autoproclamée pro-Moscou de Louhansk a admis plus tôt que les forces russes et pro-Moscou se déplaçaient plus lentement qu’elles ne l’espéraient. « Nous pouvons déjà dire qu’un tiers de Sievierodonetsk est déjà sous notre contrôle », a déclaré Leonid Pasechnik, cité par l’agence de presse russe Tass.

Au milieu de l’inquiétude croissante pour les civils toujours piégés dans la ville, Jan Egeland, le secrétaire général de l’agence d’aide du Conseil norvégien pour les réfugiés, qui opérait depuis longtemps depuis Sievierodonetsk, s’est dit « horrifié » par sa destruction.

« Nous craignons que jusqu’à 12 000 civils restent pris entre deux feux dans la ville, sans accès suffisant à l’eau, à la nourriture, aux médicaments ou à l’électricité. Les bombardements quasi constants obligent les civils à se réfugier dans des abris anti-bombes et des sous-sols, avec seulement quelques opportunités précieuses pour ceux qui tentent de s’échapper.

Le gouverneur de la région de Louhansk, Serhiy Gaidai, a réitéré mardi soir les appels aux habitants pour qu’ils restent dans des abris après avoir déclaré qu’une frappe aérienne russe avait touché un réservoir d’acide nitrique, risquant de dégager des fumées toxiques. Dans un message sur l’application Telegram, il a ajouté une photographie d’un gros nuage rose au-dessus de bâtiments résidentiels.

Ailleurs sur le champ de bataille, il y a eu peu de rapports d’action majeure mardi.

À l’est, l’Ukraine affirme que Moscou tente d’attaquer d’autres zones le long du front principal, notamment en se dirigeant vers la ville de Sloviansk.

Dans le sud, l’Ukraine a affirmé ces derniers jours avoir repoussé les forces russes sur une rive de la rivière Inhulets qui forme une frontière avec la province russe de Kherson.

Après avoir échoué à s’emparer de Kyiv, avoir été chassée du nord de l’Ukraine et n’avoir fait que des progrès limités ailleurs à l’est, Moscou a concentré toute sa puissance armée ces derniers jours sur Sievierodonetsk.

La victoire là-bas et à proximité de Lysychansk permettrait à Moscou de revendiquer le contrôle de la province de Louhansk, l’une des deux régions orientales qu’elle revendique au nom de mandataires séparatistes, atteignant en partie l’un des objectifs de guerre déclarés du président Vladimir Poutine.

Mais l’énorme bataille a coûté très cher, ce qui, selon certains experts militaires occidentaux, pourrait nuire à la capacité de la Russie à repousser d’éventuelles contre-attaques ukrainiennes ailleurs, quel que soit le vainqueur de la bataille de Sievierodonetsk.

« Poutine lance maintenant des hommes et des munitions sur le dernier grand centre de population restant dans [Luhansk], Sievierodonetsk, comme si le prendre gagnerait la guerre pour le Kremlin. Il a tort », a écrit cette semaine le groupe de réflexion de l’Institut pour l’étude de la guerre basé à Washington.

« Lorsque la bataille de Sievierodonetsk se terminera, quel que soit le camp qui détient la ville, l’offensive russe aux niveaux opérationnel et stratégique aura probablement culminé, donnant à l’Ukraine la possibilité de relancer ses contre-offensives au niveau opérationnel pour repousser les forces russes. »

Les derniers combats ont eu lieu alors que la Russie a annoncé mardi qu’elle remettrait les corps de 152 soldats ukrainiens retrouvés sous l’aciérie d’Azovstal dans la ville portuaire de Marioupol, désormais sous le contrôle de Moscou.

Le ministère russe de la Défense a déclaré que ses troupes avaient trouvé « 152 corps de militants et de militaires ukrainiens morts » qui, selon lui, étaient stockés dans une unité de refroidissement et que « quatre mines » avaient été trouvées sous les corps.

« La partie russe envisage de remettre les corps des militants et militaires ukrainiens retrouvés sur le territoire de l’usine d’Azovstal à des représentants en Ukraine », a ajouté le ministère.

Les agences de presse ont contribué à ce rapport