Alors que la guerre s’éternise, les Ukrainiens commencent à se demander : aurions-nous pu mieux nous préparer ?

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Oorsque l’invasion de l’Ukraine par la Russie a commencé aux premières heures du 24 février, avec des frappes massives de missiles et l’avancée d’une force terrestre depuis plusieurs directions, de nombreux responsables ukrainiens clés ont apparemment été pris par surprise. Certains dormaient profondément.

Il y avait eu des rumeurs d’une invasion russe pendant des semaines, et la veille au soir, les services de renseignement américains et ukrainiens avaient reçu des informations indiquant une invasion cette nuit-là avec une quasi-certitude. Pourtant, il y avait peu d’efforts de dernière minute pour fortifier les villes proches de la frontière ou pour avertir les citoyens de se préparer à l’inévitable.

Le président Volodymyr Zelenskiy était chez lui avec sa femme et ses enfants. De nombreux responsables de régions clés proches de la frontière et des maires de villes contenant des cibles militaires stratégiques ont déclaré au Guardian lors d’entretiens au cours des dernières semaines qu’ils étaient au lit et se sont réveillés sous le choc au son des booms, plutôt que d’avoir passé les dernières heures de paix coordonnant la défense de leurs villes.

Il est possible que cela n’ait fait aucune différence de toute façon, mais alors que l’invasion de l’Ukraine par la Russie atteint la barre des 100 jours, certains commencent à revenir sur la période de préparation de la guerre et à se demander si davantage aurait pu être fait.

Il est largement reconnu, même parmi les opposants politiques les plus féroces de Zelenskiy, que son leadership en temps de guerre a été provocateur et inspirant. Mais à côté des éloges, il y a aussi des questions sur ces semaines d’avant-guerre, en janvier et février.

Pourquoi Zelenskiy est-il resté sceptique face aux avertissements de plus en plus alarmants des services de renseignement américains selon lesquels Vladimir Poutine prévoyait une invasion à grande échelle ? Aurait-il pu faire plus pour préparer le pays ? Aurait-il eu beaucoup d’effet ?

« Nous ne voulons pas ouvrir d’enquête pendant un certain temps, mais nous ne pouvons pas l’éviter à l’avenir », a déclaré Volodymyr Ariev, député du parti Solidarité européenne de l’ancien président Petro Porochenko. Il a déclaré que son parti avait fait pression pendant des semaines à l’approche de l’invasion pour que le gouvernement prenne plus au sérieux la menace de guerre.

Volodymyr Zelenskiy prononçant un discours depuis Kyiv le 24 février. Photographie: Reuters

Pendant une grande partie de janvier et février, les Américains ont affirmé en privé et publiquement que leurs renseignements montraient qu’il y avait une très forte probabilité que le renforcement militaire de la Russie n’était pas un bluff.

Zelenskiy, quant à lui, faisait comprendre aux Américains qu’il devait équilibrer les préparatifs de guerre avec les préoccupations économiques, et disait aux Ukrainiens de ne pas paniquer. « Si tout le monde pense qu’il y aura la guerre demain, l’économie sera en grande difficulté », a déclaré à l’époque un haut responsable du gouvernement.

Au cours des premières semaines de l’année, les structures de «défense territoriale» planifiées de longue date par l’Ukraine ont été officialisées et de nombreux Ukrainiens ont commencé à chercher leur abri anti-aérien le plus proche, alors que les rumeurs de guerre flottaient dans l’air. Mais peu de gens croyaient sincèrement que la menace était réelle, et plusieurs millions d’Ukrainiens n’ont même pas fait les préparatifs élémentaires pour le début d’un conflit à grande échelle et des semaines de vie dans des abris anti-bombes ou des sous-sols. Pour certains, ce manque de planification aurait des conséquences terribles lorsque la guerre éclaterait.

De nombreuses personnes ont été rassurées par les messages apaisants provenant de hauts responsables ukrainiens. Fin janvier, Zelenskiy a qualifié les fréquents avertissements américains d’une guerre possible d' »erreur ». Le 6 février, son conseiller Mykhailo Podolyak a déclaré que les chances de résoudre la crise par la négociation étaient « sensiblement plus élevées » que la menace d’attaque.

Les responsables ukrainiens sont devenus de plus en plus frustrés par les avertissements publics d’invasion de Washington. Lorsque des responsables américains de la défense ont informé les médias que la Russie avait acheminé des réserves de sang près de la frontière, considérées comme un signe d’une action militaire imminente, la vice-ministre ukrainienne de la Défense, Hanna Maliar, a catégoriquement démenti cette information. « Le but de telles informations est de semer la panique et la peur dans notre société », avait-elle déclaré au Guardian à l’époque.

Mais au fil du mois de février, les responsables américains sont devenus de plus en plus convaincus que les Ukrainiens – et certains alliés européens – ne prenaient pas la menace suffisamment au sérieux. Il y avait de fréquentes conversations téléphoniques entre divers hauts fonctionnaires à Washington et leurs homologues à Kyiv.

Un embouteillage à Kyiv le 24 février
Un embouteillage à Kyiv le 24 février. Photographe : Sergey Dolzhenko/EPA

Le 11 février, l’ambassade des États-Unis à Kyiv a fait venir des diplomates d’un grand nombre d’ambassades de la ville. Les visiteurs ont été amenés dans une partie sécurisée de l’ambassade, par petits groupes à la fois, et ont reçu des feuilles de papier sur lesquelles étaient imprimées des informations sur la probabilité et la gravité de l’action militaire russe, selon trois personnes au courant des réunions. Ils étaient autorisés à prendre des notes mais pas à emporter les papiers.

Peu de temps après, les diplomates américains restants à Kyiv ont été évacués vers Lviv. « Il n’est pas seulement temps de quitter l’Ukraine, il est plus que temps de quitter l’Ukraine », a déclaré un haut responsable de l’administration américaine. Plusieurs autres ambassades ont suivi les Américains vers l’ouest.

Les services de renseignement ukrainiens recevaient également leurs propres informations et, vers le 17 février, ils ont été informés d’un certain nombre d’ordres militaires russes qui avaient été signés et qui suggéraient que quelque chose d’important se préparait. Mais il y avait encore de l’incrédulité que cela puisse signifier que les Américains avaient eu raison depuis le début.

« La plupart des gens pensaient que cela se limiterait à quelque chose dans le Donbass et que les Russes ne tenteraient pas l’opération à grande échelle », a déclaré une source proche des services de renseignement ukrainiens.

Certaines personnes dans les services étaient beaucoup plus inquiètes que d’autres. « D’après ce que les gens vous disaient, et à quel point ils étaient inquiets, vous pouviez dire dans quels services de renseignement étrangers ils avaient des contacts », a déclaré la source.

Lorsque l’invasion a eu lieu, Zelenskiy et son équipe ont ignoré les offres d’évacuation des pays occidentaux et ont fourni un leadership fougueux qui a aidé à relancer les féroces efforts de défense ukrainiens.

Pour l’instant, cette bravoure et cette détermination, ainsi que le besoin d’unité en temps de guerre, ont empêché tout retour de bâton sur d’éventuelles erreurs dans la construction.

Serhiy Taruta, un homme d’affaires et député qui, en 2014, était le gouverneur nommé par Kyiv de la région de Donetsk, a déclaré qu’il était trop tôt pour soulever des questions sur l’accumulation, mais qu’une discussion serait nécessaire plus tard.

« Bien sûr, il y a beaucoup de questions, les Russes dessinaient déjà la lettre Z sur leur équipement et tout le monde disait que quelque chose arrivait, et nos gars ici disaient ‘ne t’inquiète pas’. Mais c’est pour après la guerre. Il est maintenant temps de consolider la société », a-t-il déclaré dans une interview.

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Rétrospectivement, peut-être que le meilleur argument expliquant pourquoi de nombreux membres de l’élite ukrainienne ne croyaient pas que les renseignements américains pouvaient être exacts se trouve dans l’échec lamentable de la tentative de la Russie de prendre les principales villes de Kyiv et de Kharkiv.

« Cela n’a tout simplement pas été calculé », a déclaré la source proche des services de renseignement. « Une prise de contrôle de Kyiv et de tout le pays en quelques jours ? Nous pensions que ce serait un désastre pour la Russie. Et c’était. Nous ne pensions pas que Poutine pouvait être aussi stupide.

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