Des orques aux hyènes : rencontrez les reines du règne animal

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Les abeilles

La reine des abeilles est la seule femelle de la colonie capable de se reproduire et elle peut pondre jusqu’à 1 500 œufs par jour. La reine émet une phéromone qui envoie un message aux ouvrières sur sa santé et sa productivité. Elle est constamment nourrie par une cour d’abeilles ouvrières. Entre autres choses, ils la toilettent et contrôlent ce qu’elle mange. Tout au long de sa phase larvaire, ils la nourriront de gelée royale (une substance riche en nutriments produite par les abeilles ouvrières) et à certaines périodes de l’année, les ouvrières mettront leur reine au régime afin qu’elle puisse voler sur de longues distances lorsque la colonie pullule – se divisant en deux lorsque il y a trop d’abeilles pour une seule reine. Une bouchée sur trois de notre alimentation et près de 90 % des plantes sauvages dépendent de la pollinisation par des animaux comme les abeilles. Mais les pollinisateurs sont en train de disparaître. Au Royaume-Uni, un tiers de nos populations d’abeilles sauvages sont en déclin. Cela est en partie lié à la perte d’habitat : au Royaume-Uni, les prairies de fleurs sauvages ont diminué de 97 % depuis les années 1930 et seulement 7 % des forêts du Royaume-Uni sont en bon état écologique.

les Lions

Un lion d'Afrique avec des petits dans le Masai Mara, Kenya

Bien qu’ils soient connus comme les « rois de la jungle », les lions vivent en groupes composés principalement de femelles, qui sont chargées de chasser et de subvenir aux besoins des autres membres de la troupe. Une fierté de lions est généralement composée de femelles apparentées et de leurs petits, et les lions sont uniques parmi les chats dans la façon dont ils vivent et travaillent ensemble. Ils donnent naissance en même temps, élèvent les oursons en commun au sein de la fierté, et les oursons peuvent téter n’importe quelle femelle avec du lait. Environ les deux tiers des femmes restent dans la fierté dans laquelle elles sont nées. Les lions sont répertoriés comme vulnérables sur la liste rouge des espèces menacées de l’Union internationale pour la conservation de la nature. Le nombre de lions d’Afrique a diminué de plus de 40 % au cours des trois dernières générations, ayant disparu de plus de 90 % de leur aire de répartition historique. Les principales menaces pesant sur les lions sont les représailles ou l’abattage préventif pour protéger la vie humaine et le bétail, la perte d’habitat et la diminution des proies naturelles.

Orques

Une orque avec son bébé à Puget Sound au large de l'État de Washington.

Présents dans tous les océans de la planète, ces grands dauphins (l’épaulard n’est pas une baleine) sont l’un des mammifères les plus répandus au monde. Les comportements varient considérablement d’un groupe à l’autre, mais la plupart restent dans des groupes matrilinéaires très unis, le leadership étant transmis de mère en fille. Les orques sont l’un des rares mammifères connus à traverser la ménopause et les femelles vivent jusqu’à 90 ans. Les femelles plus âgées transmettent des connaissances précieuses et complexes sur les ressources alimentaires et les habitudes sociales, qui peuvent faire la différence entre la vie et la mort – une étude a révélé que les jeunes orques avec des grands-mères étaient plus susceptibles de rester en vie que celles qui n’en avaient pas. En plus d’être éduqués, les veaux sont disciplinés par leurs mères, qui montrent des signes de colère par des actions telles que se cogner la queue dans l’eau et faire des bruits avec leurs dents. À mesure que l’activité humaine s’intensifie, les menaces qui pèsent sur les océans du monde augmentent et les orques sont confrontées à de nombreux risques tels que l’enchevêtrement dans les engins de pêche, le manque de nourriture dû à la surpêche et les changements dans la répartition des proies liés à la crise climatique. Il leur est également de plus en plus difficile d’utiliser l’écholocation pour trouver des proies à mesure que la navigation s’intensifie et que les océans deviennent plus bruyants. Les contaminants toxiques peuvent également nuire aux systèmes immunitaire et reproducteur des épaulards.

Hyènes tachetées

Hyènes tachetées dans la réserve d'Ol Pejeta au Kenya.

Les hyènes tachetées vivent dans des clans comptant jusqu’à 80 membres dirigés par des femelles alpha. Dans ces sociétés matriarcales, les femelles ont évolué pour être plus grandes que les mâles et font la plupart de la chasse, dictent la structure sociale et élèvent les petits. Les femmes restent presque toujours avec le clan dans lequel elles sont nées, héritant du rang de leur mère dans l’échelle sociale complexe et compétitive. Les portées sont généralement de deux ou trois oursons nés dans des tanières privées ou dans la tanière commune principale. Peu de temps après la naissance, ils commencent à se disputer la domination, en particulier dans les portées de même sexe. La plupart des hommes se dispersent pour rejoindre d’autres clans où ils commencent au bas de la hiérarchie du groupe, ce qui signifie que l’homme le mieux classé est souvent subordonné à la femme la plus jeune. Cette structure matriarcale se prête au maintien de la diversité génétique : les mâles dominants peuvent engendrer un nombre disproportionné de petits dans un clan, tandis que les femelles dominantes, qui ne peuvent donner naissance qu’à un certain nombre de petits à la fois et ont souvent plusieurs partenaires, évitent ce risque.

Éléphants

Un troupeau d'éléphants d'Afrique dans la réserve de Masai Mara au Kenya

Les éléphantes femelles et leur jeune progéniture vivent en groupes familiaux proches, dirigés par une matriarche – souvent la femelle la plus âgée et la plus grande de la famille. Semblable à une monarchie, les éléphants démontrent la succession : à la mort de la matriarche, sa fille aînée prend généralement sa place en tant que chef. Prouvant que la sagesse vient avec l’âge, une étude a révélé que les éléphants matriarches plus âgés évaluaient mieux les menaces des prédateurs que leurs homologues plus jeunes, ce qui les rendait plus efficaces pour protéger le groupe. Les éléphants de savane africaine sont une espèce en voie de disparition, et les éléphants de forêt d’Afrique sont en danger critique d’extinction et leur nombre diminue. L’Afrique a perdu environ 90% de ses éléphants au cours du siècle dernier, en grande partie à cause du commerce de l’ivoire. La perte d’habitat, les conflits homme-éléphant et la dégradation du climat menacent également cette espèce. Les éléphants d’Afrique ont besoin de boire jusqu’à 300 litres d’eau par jour. Des températures plus chaudes, moins de pluie et des périodes de sécheresse sévère menaceront leur survie et entraîneront une mortalité plus élevée des veaux.

Lémuriens

Femelles de lémuriens à queue annelée avec des nourrissons dans le sud de Madagascar

Il existe environ 100 espèces de lémuriens et, dans la plupart des structures sociales, les femelles jouent un rôle dominant. Ce sont les seules espèces de primates où les mâles et les femelles sont de taille très similaire ; généralement les femelles sont plus petites. Les femelles lémuriennes montrent des signes de dominance par la façon dont elles marquent leur territoire au sein du groupe. Ils sont également connus pour arracher de la nourriture aux mâles et les expulser des lieux de couchage. Les lémuriens sauvages ne se trouvent que sur l’île de Madagascar, où un tiers de toutes les espèces de lémuriens sont en danger critique d’extinction. Ils sont menacés par la destruction de leur habitat, la chasse pour la viande et la dégradation du climat. Une étude du WWF a révélé que les populations de 57 espèces de lémuriens diminueront de 60 % si la température mondiale augmente de 2 à 4 °C d’ici la fin de ce siècle.

Bonobos

Un groupe de bonobos marchant le long du bord d'un lac dans le sanctuaire de Lola Ya bonobo en République démocratique du Congo

Les bonobos sont la seule société de grands singes dans laquelle les groupes sociaux sont dirigés par des femelles. Alors que la hiérarchie entre les hommes et les femmes est équilibrée, il y a généralement un groupe tout en haut dirigé par une femme plus âgée. Les bonobos femelles sont beaucoup plus petites que les mâles, donc au lieu de gouverner par leur force physique, la dirigeante a tendance à gagner son rang grâce à l’âge, à l’expérience et à sa capacité à former des liens et des alliances solides avec d’autres femelles du groupe. Les femelles bonobos sont connues pour se liguer contre des mâles qui ont tenté de blesser ou d’intimider une autre femelle de leur groupe, même lorsque cette femelle n’est pas apparentée à elles, ce qui empêche les mâles de dominer par la force. Le braconnage et la perte d’habitat restent les principales menaces pour cette espèce en voie de disparition, que l’on ne trouve que dans les forêts de la République démocratique du Congo.

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