jeCela fait maintenant 10 ans que Newcastle s’est rendu aux Wasps, devant gagner par 24 points pour devancer ses adversaires en bas de tableau et éviter la relégation le dernier jour de la saison. En fin de compte, les Falcons ont remporté une victoire de quatre points, descendant au championnat tandis que les guêpes ont évité de justesse de tomber dans l’abîme. Ce n’était pas un classique, mais pour la tension, vous ne pouviez pas le battre et il convient de noter que c’était l’une des rares occasions où les guêpes ont attiré une foule de capacité à High Wycombe.

Une décennie plus tard et un coup d’œil rapide au tableau et à la liste des matches suggèrent que le match à domicile de Worcester contre Bath samedi devrait être tout aussi dramatique. Toutes les routes devraient vraiment mener à Sixways, mais avec une relégation en pause jusqu’à au moins l’été 2024, Worcester et Bath joueront un caoutchouc mort. Le sentiment d’apathie est palpable et pas seulement parce que Bath a récemment donné l’impression qu’ils étaient déjà partis pour l’été.

Premiership Rugby a réaffirmé cette semaine l’engagement d’un retour de la relégation dans deux ans – ou plutôt nous a rappelé que c’est ce que dit l’accord, car compte tenu des critères stricts de promotion, compte tenu de la sécurité qu’il offre aux clubs de Premiership, il ne peut être considéré comme lis. Le directeur général de Premiership Rugby, Simon Massie-Taylor, a également fait valoir que l’absence de relégation n’avait pas eu d’impact matériel sur le public et qu’il s’agissait d’un mal nécessaire après les difficultés financières provoquées par la pandémie, alors que les clubs perdaient des millions de livres. et poussé au bord de la faillite. Pourtant, nous approchons du dernier jour de la campagne régulière avec peu de choses en jeu. La quatrième place reste à déterminer, mais Northampton est le grand favori pour décrocher la victoire dont il a besoin contre Newcastle, qui a gagné une fois en championnat depuis novembre. La sélection de l’équipe des Saracens contre Gloucester – l’autre équipe en lice pour la quatrième place – ne fait que souligner le sentiment que nous tuons le temps jusqu’au début des séries éliminatoires.

Au lieu de cela, c’est un dernier jour le plus remarquable pour le nombre d’adieux faits car le nombre de joueurs sans contrat pour la saison prochaine a considérablement augmenté et le nombre de joueurs de haut niveau à la recherche de contrats plus importants à l’étranger est également en hausse. Faf de Klerk, Lood de Jager, Taulupe Faletau et Malakai Fekitoa pour n’en nommer que quelques-uns partent tous cet été – les deux derniers vers l’URC où les clubs ont désormais plus de pouvoir d’achat que ceux de la Premiership avec le plafond salarial en baisse et le indemnité de joueur de chapiteau réduite de deux à un.

Parmi les joueurs sans club pour la saison prochaine, Massie-Taylor suggère qu’au lieu que les pros intermédiaires soient évincés, ce sont en fait ceux qui sont plus proches de la reconnaissance internationale, qui exigeraient des salaires plus élevés en ressentant le pincement. C’est en soi une préoccupation étant donné qu’ils devraient être recherchés avec des joueurs anglais qui devraient manquer environ 50% des matches de championnat de leurs clubs la saison prochaine, mais cela dit quelque chose quand quelqu’un comme Simon Hammersley, n’a que récemment eu 29 ans et s’enfuit pour l’Angleterre. contre les Barbarians il y a trois ans, met du temps sur sa carrière pour poursuivre d’autres intérêts loin du rugby. « Les gens parlent du milieu serré, mais je pense que c’est en fait plus vers l’extrémité supérieure où les contrats de certains joueurs ne sont pas renouvelés », explique Massie-Taylor. « Il est clair que c’est une période vraiment difficile dans la vie de quelqu’un lorsque sa carrière se termine. Mais il est si important que les futurs plafonds salariaux soient liés aux revenus futurs.

Si tout cela sert à brosser un tableau sombre de la Premiership, cependant, à bien des égards, la ligue est florissante. Les chiffres d’audience ont considérablement augmenté, les essais et les points marqués montent en flèche et il existe un niveau de compétition pour lequel d’autres ligues tueraient. Qui aurait prévu la mort de Bristol en début de saison ? Ou prédit que les London Irish seraient impliqués dans cinq tirages palpitants ? Que ce soit une conséquence de l’absence de relégation, ou des ajustements au livre de la loi, ou les deux, reste à voir, mais il ne fait guère de doute que le produit sur le terrain s’améliore. Et malgré tout ce que les joueurs étrangers de la liste A se tarissent, des preuves anecdotiques suggèrent que les supporters sont tout aussi heureux de voir des joueurs locaux faire irruption sur la scène. Les dernières semaines ont été interrompues par des week-ends européens avec peu ou pas d’implication anglaise, mais le week-end prochain verra deux demi-finales dans lesquelles les vainqueurs sont vraiment difficiles à choisir avant une finale phare cherchant à imiter le match remarquable de la saison dernière entre Harlequins et Exeter.

Pourtant, il y a le sentiment que beaucoup plus pourrait être fait pour briser le plafond de verre sous lequel se trouve la Premiership. La NFL est si souvent présentée comme le modèle à suivre et en termes d’engagement des fans et d’innovation, c’est certainement quelque chose auquel aspirer, mais la principale différence est qu’il n’y a pas de match international dans le football américain et que la Premiership devra toujours coexister. avec les intérêts des équipes nationales.

Massie-Taylor parle d’améliorations progressives – il ne s’attend pas à un moment de « Big Bang » où le calendrier mondial s’aligne soudainement ou où les croisements entre les clubs et les matches internationaux sont éliminés, mais plutôt à des progrès lents et réguliers. « Certaines montagnes que vous ne pouvez pas déplacer », comme le dit Massie-Taylor, mais qui occupera bientôt beaucoup de son temps, c’est le nouvel accord de jeu professionnel entre les clubs et la Rugby Football Union qui régit le financement, la libération des joueurs, la promotion et mécanisme de relégation et à peu près tout ce qui concerne la relation club-pays.

Son rôle est fascinant car, ayant été auparavant directeur commercial et marketing de la RFU, il a vu les deux côtés de la clôture. Il est allé à la Premiership avec la bénédiction de la RFU, mais il aura une idée unique lorsqu’il s’assiéra pour négocier un accord avec le directeur général du syndicat, Bill Sweeney, qui en mars a déploré que la structure existante soit effectivement brisée. « Il y a deux choses qui doivent être résolues », dit Massie-Taylor. « L’un d’eux est le fait que l’Angleterre n’est pas aussi performante qu’elle le souhaite, l’autre est que le système de clubs n’est pas encore viable et qu’ils sont d’un intérêt mutuel. » Cela semble simple comme ça, mais d’autres ont essayé avec un succès limité depuis l’ouverture du jeu au milieu des années 90. Les promesses de progrès réels et tangibles incitent à l’optimisme, mais il faudra le voir pour le croire.