STenant devant la statue d’un général soviétique à l’air bourru, Peter Obukhov expliqua son projet de purger les noms russes de la ville d’Odessa. « Les choses écrites ici sont inacceptables. Vous pouvez voir le mot ‘Kremlin’. Et il y a aussi le visage de Lénine », a-t-il dit en montrant une inscription sous le monument à Rodion Malinovsky.

Obukhov est député au parlement de la ville d’Odessa. Il a dit qu’il ne voulait pas abattre la statue de Malinovsky, un destin qui a frappé les sculptures de Lénine dans toute l’Ukraine. Le ministre de la défense soviétique est né à Odessa et a libéré la ville des nazis pendant la seconde guerre mondiale. « Je réécrirais le signe et me débarrasserais des symboles communistes. Nous avons besoin de la vérité », a déclaré Obukhov.

Il a proposé une campagne de « dé-russification » une fois la guerre de Vladimir Poutine contre l’Ukraine terminée. Personne ne sait vraiment quand cela pourrait arriver. En attendant, Obukhov a dressé une liste de personnages historiques qui ont donné leur nom aux rues d’Odessa, un port russophone. Certaines sont de son passé impérial, d’autres datent de l’URSS.

Les noms acceptables sont marqués en vert. Ceux-ci incluent toute personne ayant un lien avec Odessa. Alexandre Pouchkine est sur la liste, bien qu’il ait soutenu la guerre de 1831 de la Russie contre la Pologne. Le poète a écrit une partie de son chef-d’œuvre Eugene Onegin dans la ville, où il a vécu pendant 11 mois. Catherine la Grande, la fondatrice d’Odessa, fait la coupe, avec les écrivains Nikolai Gogol et Ivan Bunin.

Le célèbre général de Catherine, Alexander Suvorov, figure toutefois sur une liste rouge de noms. Obukhov a décrit Suvorov comme un « symbole du militantisme impérial russe » et veut renommer le quartier d’Odessa qui porte son nom. Le député propose de purger les sites russes (Baïkal, Omsk, Rostov) et de jeter Dmitry Donskoy, un prince moscovite du XIVe siècle.

Dans un sondage auprès des habitants d’Odessa, 44% ont soutenu la dé-russification, 36% s’y sont opposés et 7% ont voté pour ramener les noms de l’ère communiste. Cette minorité était en grande partie composée de retraités, dit Obukhov, nostalgique de l’Union soviétique. La ville s’est débarrassée du boulevard de l’armée soviétique et de la rue Karl Marx – aujourd’hui rue Bounine – peu après l’indépendance de l’Ukraine en 1991.

Traversant Odessa à bord d’une voiture de tourisme électrique, la guide touristique Larisa Otkalenko a déclaré qu’elle soutenait probablement les changements de nom. « Vous ne pouvez pas imprimer ce que je pense de Poutine parce que c’est grossier. Ce que je peux dire, c’est que sa vision de l’histoire est complètement fausse. C’est de la foutaise », a-t-elle dit. « Oui, Odessa est une ville russophone. Mais c’est aussi multinational et cosmopolite.

Otkalenko a déclaré que le territoire appartenait à l’origine aux Turcs ottomans. Le commandant qui s’est emparé de leur forteresse de la mer Noire, José de Ribas, était un Espagnol servant dans l’armée russe. Le premier gouverneur de la ville, le duc de Richelieu, était un aristocrate français. C’est Richelieu qui a semé les acacias qui bordent les boulevards d’Odessa. Un ingénieur flamand, Franz de Volán, dessine le quadrillage de la ville.

D’autres étrangers qui ont vécu et se sont installés à Odessa comprenaient des Grecs, des Polonais et des Italiens, a déclaré Otkalenko. Odessa était autrefois la troisième plus grande ville juive du monde, après New York et Varsovie, a-t-elle ajouté. La plupart ont péri entre 1941 et 1944 pendant l’occupation nazie. « Nous n’avons pas besoin de la Russie pour nous sauver. Nous pouvons prendre soin de nous », a déclaré Otkalenko, ajoutant : « Notre belle ville était connue sous le nom de petit Paris ».

Un de ses clients, cependant, n’a pas été convaincu par le plan. Natasha Smirnova, une résidente locale d’Odessa, avait emmené sa fille de 10 ans, Anja, lors de la visite touristique, qui passe devant le boulevard Primorsky de la ville, surplombant le port d’Odessa. Smirnova a déclaré qu’elle était opposée au changement de nom du quartier balnéaire de Suvorovskiy, où elle vit. « Le passé est désordonné », a-t-elle déclaré. « Mais c’est à nous. Les noms de rue en font partie.

Smirnova a déclaré que sa mère était ukrainienne et son père russe. Son arrière-grand-père avait péri dans un camp de concentration nazi. Elle a dit qu’elle était fière des racines russes d’Odessa. En même temps, elle a dit qu’elle détestait l’invasion de Poutine et sa tentative d’annexer l’Ukraine et de l’intégrer à un nouvel empire russe. Pendant qu’elle parlait, la voiture électrique est passée devant le théâtre d’opéra rococo français orné d’Odessa, maintenant recouvert de sacs de sable.

L’Ukraine a déjà démantelé à deux reprises des symboles d’État de l’ère soviétique. Dans les années 1990, de nombreuses statues de Lénine ont été supprimées, y compris celles d’Odessa. Le parlement de Kyiv s’est lancé dans un nouveau cycle de « décommunisation » en 2014 après le soulèvement de Maïdan contre le président pro-Moscou du pays, Viktor Ianoukovitch, et l’annexion de la Crimée par Poutine et sa guerre dans la région orientale du Donbass.

Dans les zones occupées par la Russie, ce processus s’inverse. En avril, les troupes russes ont érigé une nouvelle statue de Lénine devant le principal bâtiment administratif de la ville méridionale de Henichesk, dans la province de Kherson. Ils ont arraché les drapeaux ukrainiens bleus et jaunes des bâtiments municipaux et suspendu à leur place des drapeaux russes et soviétiques. Cette « re-russification » fait partie de la tentative de Poutine d’effacer l’Ukraine, dit Kyiv.

La visite d’Otkalenko s’est terminée en face d’un manoir Art nouveau de la rue Derybasivska, le boulevard piéton d’Odessa, du nom de De Ribas. « L’histoire est la servante de tous les âges et de toutes les époques », a-t-elle déclaré.