« Ce spectacle est tellement monumental! » Iman Vellani sur le rôle du premier super-héros musulman de Marvel

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Jvoici un moment à peu près à mi-chemin de mon entretien avec Iman Vellani, 19 ans, l’acteur qui fera bientôt ses débuts à la télévision en tant que premier super-héros musulman de Marvel, Mme Marvel (ou Kamala Khan, comme on l’appelle sans la cape), quand je me demande à qui je parle vraiment : Vellani ou Kamala Khan ?

Nous nous rencontrons par appel vidéo pour parler de la série Disney + en six parties et nous nous retrouvons à discuter de l’essence d’un héros. « Eh bien, comme l’a dit un jour un homme sage : ‘Si tu n’es rien sans ton costume, alors tu ne devrais pas l’avoir’, réfléchit Vellani, depuis ce qui ressemble à une chambre d’hôtel à Los Angeles. Elle livre la citation avec un ton si direct que pendant un instant, je pense qu’elle doit citer quelqu’un d’historique. Gandi ? Oscar Wilde ? « C’est Tony Stark, » dit-elle. Je hoche la tête, oubliant momentanément que je vis dans le monde réel, pas dans l’univers cinématographique Marvel. (Pour les non-initiés, Tony Stark est plus connu par son alter ego Iron Man, incarné à l’écran par Robert Downey Jr.)

Plus j’entends parler de Kamala Khan fictif – un nerd du New Jersey d’origine pakistanaise qui est obsédé par les bandes dessinées et devient un jour un super-héros – et du monde réel Vellani, un adolescent pakistanais-canadien et « geek » autoproclamé qui est obsédé par bandes dessinées et joue un super-héros, plus il devient difficile de savoir où l’un se termine et l’autre commence.

Cela n’est pas aidé par le fait que le rôle est le premier de Vellani et qu’elle semble être la seule adolescente au monde à ne pas utiliser les médias sociaux, de sorte que la recherche de Vellani ne fait apparaître que Kamala Khan. Lui parler, c’est juste un peu méta. Mais encore une fois, l’univers cinématographique Marvel l’est aussi – et c’est précisément ce que les fans adorent.

« Le spectacle ressemble beaucoup à ce qu’il est dans ma vraie vie »… Iman Vellani dans Ms Marvel. Photographie : TCD/Alay

Kamala Khan est apparue pour la première fois dans les bandes dessinées en 2013. Elle est l’un des personnages les plus récents de Marvel et fait partie d’une génération de super-héros dirigée par des femmes et des personnages ethniquement divers (voir aussi She-Hulk, Elektra et une série X-Men axée sur les femmes). Elle est musulmane américaine – comme ses créateurs G Willow Wilson, un auteur de bandes dessinées qui s’est converti à l’islam à l’âge adulte, et Sana Amanat, directrice du développement des personnages de Marvel – et sa religion et sa culture sont adoptées. Les conflits de Kamala Khan ne sont pas seulement avec les super-vilains, mais avec sa spiritualité, ses devoirs familiaux et ses traditions : « Ce n’est pas de l’évangélisation », a déclaré Wilson au New York Times. « C’était vraiment important pour moi de dépeindre Kamala comme quelqu’un qui lutte avec sa foi. »

Mais surtout – et de manière réaliste – le personnage et l’histoire de Khan ne se limitent pas au fait d’être musulman. Il s’agit bien plus de ses aventures en tant qu’ado dork avec des super pouvoirs. Elle a le béguin pour les garçons et ne sait pas comment être cool avec eux. Elle se dispute avec ses parents. Elle insiste sur la gestion de son travail scolaire tout en sauvant la planète. Et elle est obsédée par Carol Danvers, également connue sous le nom de Captain Marvel, se nommant finalement Mme Marvel lorsqu’elle découvre la capacité de rendre des parties de son corps énormes et de s’étirer en formes.

L’introduction de Khan n’a pas été sans controverse : à un moment donné, un cadre supérieur de Marvel a blâmé divers personnages pour la chute globale des ventes d’imprimés, tandis qu’Amanat a décrit avoir dû se préparer à la négativité des « personnes qui sont musulmanes et qui pourraient vouloir que le personnage soit représenté dans une situation particulière ». lumière ». Mais Mme Marvel a rapidement trouvé sa base de fans. Et l’un de ces fans était Vellani.

« Le premier numéro de Mme Marvel que j’ai ramassé était lorsque Kamala célébrait l’Aïd. Je l’ai montré à mon père ! dit Vellani. Elle est née à Karachi, au Pakistan, avant que sa famille ne déménage au Canada, où elle a grandi entourée de Marvel, quand elle avait un an. « J’ai un frère qui a six ans de plus que moi et nous n’avons jamais regardé que des trucs qu’il voulait regarder – Le Seigneur des Anneaux, Pirates des Caraïbes et le MCU. »

Iman Vellani comme Mme Marvel
« Certaines personnes ne posent que des questions de représentation. Je suis juste comme: « Dieu, oui. Je sais que je suis brune »’ … Vellani dans le rôle de Mme Marvel. Photographie : TCD/Alay

Au lycée, l’obsession s’est complètement formée. « Mes parents avaient l’habitude de me donner une allocation de 20 $ et je dépensais tout pour les bandes dessinées de McDonald’s et d’Iron Man. C’était une obsession malsaine. Un jour, j’ai ramassé une bande dessinée Ironheart « – Ironheart est un personnage apparenté à Iron Man – » et Kamala était sur la couverture. J’étais comme: ‘Oh mon Dieu, qui est cette personne brune?’ C’est à ce moment-là que je suis allé sur toute une cintreuse de Mme Marvel.

Vellani n’a jamais voulu être acteur. Mais lorsque l’opportunité d’audition est arrivée de la manière la plus « brune » (elle a entendu parler du casting par sa famille, AKA Auntie WhatsApp), elle a décidé d’y aller. « Ils m’ont renvoyé un e-mail avec une NDA et des scripts. Et je me suis dit : ‘Oh mon Dieu, je sais exactement de quelles bandes dessinées il s’agit.

C’était effrayant pour moi, mais honnêtement, je connaissais ma merde. Je connaissais si bien le personnage que je n’avais qu’à m’y fier.

« Je me suis aussi lié d’amitié avec [the casting director] Sarah Finn et [the executive producer] Louis D’Esposito lors de mon premier jour [of auditions]. C’était en février 2020, mais à cause de la pandémie, ils ont dû résoudre des problèmes de leur côté. Ils étaient comme: ‘Vous êtes très en lice. Attendez-vous.’ Attendez?! Je dois aller à l’école l’année prochaine. Que fais-je? Est-ce que je travaille pour Marvel ou que je vais à l’université ?

Vellani a découvert qu’elle avait le rôle lors de son dernier jour de lycée. Elle traînait avec des amis lorsque l’appel vidéo est arrivé. Il y a des clips en ligne du moment; son visage ne peut contenir la joie ou le choc.

« Je ne pensais pas pouvoir être Kamala. Je ne pense toujours pas que ça m’ait frappé », dit-elle.

Elle n’avait pas à s’inquiéter. La décision a été « unanime », selon le président de Marvel Studios, Kevin Feige ; chaque fois que Vellani s’inquiétait de son inexpérience, Finn lui rappelait: « Tu es déjà Kamala. »

Couverture de la bande dessinée de Mme Marvel
Kamala Khan est apparue pour la première fois en 2013, obtenant sa propre bande dessinée en 2014. Photographie : Creative Stock/Alamy

Pour Vellani, c’était un tourbillon, mais Marvel aussi était tombé sur une force de la nature. « J’avais des opinions », rigole-t-elle. « Victoria Alonso [Marvel Studios’ production president] me ramenait chez moi un soir et m’a dit : ‘Alors dis-moi, quels films tu ferais à nouveau ?’ Et je lui ai juste tout dit. (Puis-je entendre l’une de ces opinions? Je demande. « Non », répond-elle avec un sourire désarmant.)

Sur le plateau, Vellani portait un bloc-notes et griffonnait des idées, les présentant régulièrement à Feige, qui à cet égard la comparait à un autre fan devenu leader, Tom Holland (Spider-Man). La comparaison entre Kamala Khan de Mme Marvel et Peter Parker de Spider-Man est bonne: tous deux sont des nerds du secondaire, des outsiders adorables, authentiquement adolescents et profondément liés.

Mais est-il vraiment vrai que Khan est le premier super-héros musulman de Marvel ? Qu’en est-il de Scarlet Scarab de Moon Knight – un protecteur égyptien interprété par l’acteur égypto-palestinien May Calamawy ? « Elle n’est pas spécifiquement appelée musulmane », dit Vellani. « Si elle l’est, nous devons commencer à étiqueter notre émission autrement !

«Nous sommes la première émission qui met en valeur la religion, l’équilibre entre l’école et la vie – et c’est fait de manière transparente, je pense. C’est comme dans ma vraie vie : je vais à l’école à cette heure, je dîne à cette heure, je vais à la mosquée à cette heure, je dors à cette heure. C’est juste une partie de mon emploi du temps. Et c’est comme ça quand vous regardez l’émission aussi.

« Je suis allé dans une école très diversifiée et il est si important de présenter un enfant de parents immigrés qui est fier de sa culture, ne la néglige pas et ne ressent pas le besoin de se séparer de la religion, de sa famille ou de sa culture devenir leur propre personne. Je pense que c’est le thème principal de notre émission : renverser les attentes, jeter toutes les étiquettes et devenir soi-même. »

Cela me semble être un voyage personnel pour Vellani. « En grandissant, je me sentais très déconnecté de ma culture et de ma religion parce que j’ai grandi au Canada. Je n’avais pas d’amis bruns qui n’étaient pas de ma mosquée et je ne traînais pas avec eux. En filmant la série, j’ai beaucoup appris sur mes ancêtres. C’est quelque chose de tellement spécial que je partage avec le personnage, et c’est parce que je travaillais avec tant de créateurs incroyables d’origine musulmane ou pakistanaise.

Je suis sur le point de poser une autre question sur la représentation quand je me surprends à soupirer. En a-t-elle aussi marre de parler de représentation ? Ou est-ce juste moi? « Je n’en ai pas marre », dit-elle. « Je comprends; ce spectacle est tellement monumental, mais les gens qui ne posent que des questions de représentation sur les questions de super-héros, je me dis : « Dieu, oui. Je sais que je suis brun.

Iman Vellani, photographiée au Corinthia Hotel, Londres
‘J’avais des opinions sur Marvel’… Vellani, photographié à l’hôtel Corinthia de Londres. Photographie : Suki Dhanda/Le Gardien

Le héros de Vellani est Tony Stark, un playboy milliardaire blanc ; Khan était Danvers, une femme blanche qui a volé dans l’armée américaine. Peut-être avons-nous besoin de plus de minorités à l’écran, non pas pour que les minorités puissent se voir, mais pour que la majorité puisse voir les minorités comme plus qu’un seul récit. En fin de compte, l’objectif ne devrait-il pas être que nous ayons tous des héros qui nous semblent différents, mais avec qui nous nous connectons pour leurs actions, leurs valeurs et leur personnalité ?

Je suis curieux de la fureur que l’adaptation télévisée a provoquée chez certains puristes de la bande dessinée. Le problème? Les pouvoirs de Khan. Dans les bandes dessinées, elle peut étirer et développer des parties de son corps, mais dans la bande-annonce de la série, ses pouvoirs ressemblent davantage à la force reçue d’un bracelet. Feige a expliqué que c’était pour donner à Khan une continuité dans l’univers plus large.

« Certaines choses doivent être un peu repensées pour se conformer à la direction que prend le MCU », déclare Vellani. « Et je pense que la chose la plus importante est de rester fidèle au personnage, parce que – je vais mettre cela en termes de MCU … » Puis elle cite Tony Stark. « Il ne s’agit jamais de costumes ou de pouvoirs ; nous nous investissons dans ces personnages en raison de leur motivation », poursuit-elle.

Et qu’en est-il de son propre statut de héros, en tant que fille qui l’a fait? «Les gens de chez moi m’ont mis sur ce piédestal du héros de la ville natale. Entrer dans mon magasin de bandes dessinées local est super étrange maintenant.

Est-ce pour cela qu’elle a quitté les réseaux sociaux ? « La quantité d’attention qui va venir vers moi dans les deux prochains mois ne sera qu’un mastodonte. Et c’est ma façon de faciliter le processus.

« Même si je ne sais pas comment je peux. Ou comment mes parents peuvent. Mes parents sont si éloignés de l’industrie cinématographique et je ne les ai pas amenés sur le plateau. Donc cette semaine, quand tout sortira et qu’ils iront à la première, ça va être tellement énorme pour eux, ça va les frapper comme un camion. Ma mère va pleurer tout le temps.

Je dis à Vellani qu’ils doivent être aux anges et je plaisante en disant qu’ils feront bientôt le fier truc de parent sud-asiatique de donner votre numéro de téléphone aux gens – juste pour montrer qu’ils le peuvent. « Oh, mes parents sont heureux de donner mon numéro en ce moment », dit-elle. « Moi aussi, je viens de changer de numéro. »

Il nous reste quelques minutes et je lui pose des questions sur les suggestions de Google qui surgissent lorsque je tape son nom. « Iman Vellani, Letterboxd. » De quoi s’agit-il?

« J’ai coupé tous mes réseaux sociaux, mais une chose que j’ai oubliée, c’est ma Letterboxd, qui est l’application où vous évaluez et commentez les films », répond-elle. « J’avais des avis. Et ils n’étaient pas appropriés à Disney. De temps en temps, les gens trouvent ma boîte aux lettres et ils se font leur propre opinion sur mes opinions.

Le suivant est personnel. « Iman Vellani, la religion. » Si je vous demandais à quel point vous êtes religieux, répondriez-vous ?

« Non, » dit-elle, avec son large sourire à nouveau.

J’en ai un de plus alors que l’horloge compte à rebours. « Iman Vellani, hauteur, » je propose.

« En ligne, ça dit que j’ai cinq six ans », dit-elle. « Mais je suis en fait un timide cinq trois. »

Alors que nous disons au revoir, mon esprit retourne à la représentation. Il y a une phrase sur l’importance pour les personnes minoritaires et marginalisées d’être sous les projecteurs, qu’elles devraient « prendre de la place ». Peut-être que cela n’a pas d’importance si Mme Marvel peut rendre son corps énorme. Quoi qu’il arrive, le petit mais puissant Iman Vellani est prenant de la place.

Mme Marvel est diffusée sur Disney + sur 8 juin

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