Vénéré pour ses textiles, son art et son socialisme, William Morris est le célèbre leader du mouvement Arts and Crafts, un intellectuel de renom qui a révolutionné l’art décoratif et le design en Grande-Bretagne. Sa femme, Jane, quant à elle, a été reléguée au statut de muse silencieuse.

Désormais, la première biographie commune du couple mettra en lumière leur partenariat personnel et créatif et réaffirmera la place légitime de Jane Morris – une brodeuse qualifiée et une designer talentueuse – dans les livres d’histoire.

« Le travail de Jane a été sous-évalué et généralement ignoré », a déclaré Suzanne Fagence Cooper, auteur de la biographie à paraître, Comment nous pourrions vivre. « Elle est considérée comme un simple visage et non comme une créatrice avec ses propres idées. »

Immortalisée à jamais dans les peintures préraphaélites de son amant obsessionnel Dante Gabriel Rossetti, Jane Morris a été essentielle à la création et au succès de la firme d’arts décoratifs de son mari, Morris & Co, en 1861, explique le livre.

« Ils avaient besoin de ses compétences générales et de ses compétences en broderie, et de sa volonté d’être le visage préraphaélite de la marque de la société Morris », a déclaré Fagence Cooper.

Les contributions artistiques de Jane ont été ignorées, pense Cooper, en partie parce qu’elle était une beauté si célèbre, qui était notoirement infidèle à son mari avec son ami Rossetti et d’autres. «Je pense qu’il y a eu une certaine prurit à ce sujet. Cela a fait d’elle une figure plus compliquée », a-t-elle déclaré.

En tant que fille de la classe ouvrière d’un ostler et d’une blanchisseuse, Jane n’avait aucune éducation formelle et a été considérée comme indigne – et inégale – de son riche génie de la classe moyenne d’un mari: «Les gens veulent mettre William Morris sur un piédestal », a déclaré la Dre Johanna Amos, de l’Université Queen’s en Ontario. « Il y a cette vision de Jane comme quelqu’un qui a trahi ce lion de la scène artistique britannique au 19ème siècle. Et je pense que cela a nui à sa réputation.

Mais sans les compétences de Jane en matière d’entretien ménager et de réseautage, Morris & Co n’aurait peut-être pas vu le jour, a déclaré Fagence Cooper: « Il a été installé, essentiellement, autour de sa table à manger à Red House dans le Kent. »

L’une des premières décorations réalisées par William Morris était une tenture murale à motif de marguerites pour Red House, qui a depuis cimenté sa réputation de pionnier du design. « Jane dit plus tard à sa fille May, dans une lettre, qu’elle a choisi les tissus pour cela. Et elle et Morris se sont assis ensemble, ont déterminé quel motif était possible, puis ils l’ont cousu ensemble », a déclaré Cooper.

Le couple a invité ses amis artistes, dont Edward Burne-Jones et Rossetti, pour les aider à terminer la décoration de Red House – et lorsque les premières discussions sur Morris & Co ont eu lieu entre les hommes, il est probable que Jane était présente, et impliqués, pense Fagence Cooper. «Ils concevaient pour Red House, et les premières conceptions ont eu lieu là-bas. Mais ensuite, ils ont décidé de l’agrandir et de commencer à vendre ces modèles », a-t-elle déclaré.

Elle pense notamment que Jane aurait avancé des idées sur les broderies qu’ils pourraient vendre. « Elle a participé à l’obtention des matériaux et au choix du bon tissu, des fils à broder et des soieries. Elle est absolument essentielle à la fabrication des produits, ainsi qu’au rassemblement des personnes pour commencer le processus de création de Morris & Co. »

Pendant plus de 20 ans, elle a ensuite dirigé le côté broderie de l’entreprise qui, selon Fagence Cooper, est devenue « très importante ».

« Elle cousait et supervisait la couture pour toutes les femmes, car elles transformaient les créations des hommes en magnifiques tentures et décorations », a-t-elle ajouté.

Amos a déclaré: « Elle a probablement fait des choix autour de la couleur, autour de la sélection des points, autour de la façon dont le travail a pris forme. » Mais sa capacité à prendre ces décisions et à interpréter les idées de son mari n’a pas, traditionnellement, été reconnue comme un travail de « design » créatif.

Étant donné que tout le travail de Jane n’était pas rémunéré et que, contrairement à ses cofondateurs masculins, elle n’avait pas d’argent à investir dans l’entreprise, son nom n’apparaît pas dans les comptes de l’entreprise. Ce n’est qu’en 2012, lorsque les lettres de Jane ont été découvertes et publiées, que son travail « invisible » sur les créations de Morris & Co est devenu connu des universitaires, a déclaré Fagence Cooper.

La biographie, publiée le 9 juin, démontrera également que Jane a été impliquée dans le processus artistique de Rossetti lorsqu’elle a posé pour La robe bleue en soiesa peinture d’elle, en 1868.

Jane elle-même a confectionné la robe dans laquelle elle était assise, a déclaré Fagence Cooper, « et il y avait beaucoup de va-et-vient dans les lettres entre elle et Rossetti sur ce à quoi elle devrait ressembler, comment elle devrait se sentir. Et Rossetti s’incline vraiment devant son expertise.

Mais ce n’est que dans les petits « livres souvenirs » qu’elle a faits pour des amis que Jane a la possibilité d’afficher ses propres créations « vraiment distinctives », a déclaré Fagence Cooper. « Ils sont très géométriques et reposent beaucoup sur les contrastes de rouge et de noir, et tous les fonds sont nuancés de petites lignes, qui ressemblent presque à des points de broderie.

« Ils ressemblent beaucoup plus au travail de Vanessa Bell – ils ont une impression de Bloomsbury précoce. C’est très différent de ce que William Morris faisait.