La dispute sur le Brexit pourrait provoquer l’exode de scientifiques chevronnés du Royaume-Uni

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Le Royaume-Uni fait face à un exode de scientifiques vedettes avec au moins 16 bénéficiaires de prestigieuses subventions européennes prévoyant de déplacer leurs laboratoires à l’étranger alors que le Royaume-Uni reste exclu du programme scientifique phare de l’UE.

La participation de la Grande-Bretagne à Horizon Europe a été prise dans le collimateur du différend sur le Brexit en Irlande du Nord, ce qui signifie que 143 bénéficiaires de bourses du Conseil européen de la recherche basés au Royaume-Uni cette semaine ont dû renoncer à leur subvention ou la transférer à un institut dans un pays éligible.

Le gouvernement britannique a promis de garantir le financement, totalisant environ 250 millions de livres sterling, mais un nombre croissant de scientifiques semblent susceptibles de rejeter l’offre et de déménager à la place, ainsi que des équipes entières de chercheurs.

L’ERC a déclaré que 16 universitaires l’avaient récemment informé qu’ils avaient l’intention de déplacer leur laboratoire à l’étranger ou étaient en négociation à ce sujet. Ces chercheurs, et quelques autres, ont bénéficié d’une prolongation avant la fin de leurs subventions.

Moritz Treeck, chef de groupe au Francis Crick Institute de Londres qui doit recevoir 2 millions d’euros sur cinq ans de l’ERC pour étudier l’agent pathogène du paludisme, fait partie de ceux qui envisagent de déménager. Il a déclaré qu’un inconvénient majeur de l’offre britannique était le manque de flexibilité quant au transfert du financement à l’international.

« Cela me met personnellement très en colère », a-t-il déclaré. «L’UKRI a vraiment érigé un mur pour que les scientifiques déplacent le financement. Ce ne sont que des trucs nationalistes, ce n’est pas une question de science.

Le Guardian a entendu trois autres universitaires de haut niveau prévoyant de déménager, qui souhaitaient rester anonymes car ils négociaient des contrats.

L’un d’eux, professeur de biologie dans une université de premier plan qui a reçu une subvention de 2 millions d’euros, a déclaré que l’impasse sur la participation du Royaume-Uni aux programmes de l’UE avait déjà été « extrêmement perturbatrice ».

« J’ai le cœur brisé d’être mise dans cette position », a-t-elle déclaré. « Soit je pars à un coût personnel et professionnel énorme, soit je reste et je rate des opportunités de changement de carrière. C’était censé être… une réalisation massive et une reconnaissance de notre position en tant que scientifiques. Au lieu de cela, je me sens extrêmement stressé.

Une autre a déclaré que l’offre d’égaler le financement de 2 millions d’euros qu’elle avait reçu pour rechercher les racines du populisme au 21e siècle ne remplacerait pas le prestige des subventions de l’ERC, largement considérées comme la Ligue des champions des bourses universitaires.

« ERC est un label d’excellence internationalement reconnu », a-t-elle déclaré. « Pour moi, en tant qu’immigrant latino-américain, c’est vraiment quelque chose qui change ma carrière en Europe. J’ai travaillé sur cette proposition pendant deux ans et je ne voulais pas abandonner quelque chose que j’avais vraiment du mal à obtenir.

Un troisième scientifique senior, qui prévoit de transférer une subvention ERC de 2 millions d’euros pour étudier la réponse des animaux au changement climatique à un institut en dehors du Royaume-Uni, a déclaré: « Ma principale motivation pour choisir de déménager est que je manque de confiance dans les institutions gouvernementales britanniques et processus après ce dont j’ai été témoin depuis que j’ai déménagé ici.

La perte de ces universitaires est un coup porté à « l’alternative audacieuse et mondiale à Horizon » proposée par le gouvernement britannique. Cette semaine, le ministre des Sciences, George Freeman, a appelé l’UE à ne pas « armer la science pour la politique » avant une réunion à Bruxelles, mais a déclaré que le Royaume-Uni était prêt à poursuivre son plan B si le différend n’était pas résolu.

D’autres qui restent au Royaume-Uni ont déclaré qu’ils avaient été laissés dans les limbes, avec peu de clarté sur le moment où le financement de l’UKRI sera disponible. Le professeur Tom Sheldon, écologiste à l’Université d’Oxford qui a reçu une subvention de 3,1 millions d’euros pour étudier l’effet du changement climatique d’origine humaine sur le calendrier des événements saisonniers à Wytham Woods à Oxford, a déclaré: « Nous n’avons rien entendu du tout , qui est l’une des choses inquiétantes. C’est comme un trou noir. »

Sheldon a déclaré que l’incertitude concernant le financement signifiait qu’il ne pouvait pas commencer à recruter les quatre doctorants, quatre postdoctorants et techniciens nécessaires au projet, et comme la recherche se concentrait sur les phénomènes saisonniers, cela pourrait retarder les travaux d’un an. « Ce sont des programmes de recherche majeurs, vous ne pouvez pas simplement recruter des gens pour commencer le lendemain », a-t-il déclaré. « C’est extrêmement déstabilisant. »

Un porte-parole du ministère des Affaires, de l’Énergie et de la Stratégie industrielle a déclaré: «Nous reconnaissons que les retards de l’UE dans la formalisation de l’association du Royaume-Uni à Horizon Europe ont conduit à l’incertitude pour les chercheurs, les entreprises et les innovateurs basés au Royaume-Uni. C’est pourquoi le gouvernement a garanti un financement aux candidats éligibles et retenus à Horizon Europe qui devraient signer des accords de subvention d’ici décembre 2022 et qui n’ont pas été en mesure de signer des accords de subvention avec l’UE.

« La garantie signifie que les candidats éligibles et retenus recevront la valeur totale de leur financement dans leur établissement d’accueil britannique pendant toute la durée de leur subvention. »

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