George Ford a produit une performance virtuose lors de sa dernière apparition à Leicester à Welford Road pour diriger les Tigers devant une équipe obstinée de Northampton et dans une première finale de Premiership depuis neuf ans. Ford a terminé avec 22 points, un full après un drop goal tardif et sans doute l’essai le plus crucial de ses deux passages à Leicester pour inverser la fortune de son équipe dans un match qui menaçait de leur échapper.
Le résultat est que Steve Borthwick emmène Leicester à Twickenham pour affronter son ancien club des Saracens samedi prochain après une journée qui a démontré que la puissance et le physique restent les plus grands atouts de la Premiership. Un demi-volant de la capacité et de l’expérience de Ford aide également et bien que le duel d’Owen Farrell avec Marcus Smith ait naturellement suscité l’intérêt plus tôt dans la journée, voici le n ° 10 de Leicester rappelant qu’il y a peu de mieux dans le pays.
Tout le mérite revient à Northampton, qui a tant contribué à ce fougueux derby des East Midlands. Ils ont montré un caractère considérable au milieu des questions quant à savoir s’ils avaient la substance pour sauvegarder leur style, mais finalement ils ont dû payer pour ne pas avoir pris les précieuses chances qui se présentaient à eux. Leicester, quant à lui, a riposté avec sa puissance d’attaquant après une frayeur considérable de la part de ses rivaux.
Au début, Leicester n’a pas été aidé par la perte de Dan Kelly sur blessure dans les deux premières minutes – et le remaniement de la ligne de fond qu’il a provoqué – mais Northampton a commencé de loin le plus brillant. Ils possèdent des talents offensifs à couper le souffle, mais ils s’étaient hérissés du récit des cavaliers contre les têtes rondes dans la construction et avaient commencé d’une manière déterminée à démontrer qu’ils pouvaient vivre avec Leicester à l’avant; prendre le dessus sur eux même.
Lorsque Lewis Ludlam n’était pas engagé dans des afters avec Ellis Genge, il était au premier plan pour Northampton. Tout comme leurs jeunes accessoires Manny Iyogun et Ehren Painter. Rory Hutchinson s’est également amusé et si Courtnall Skosan n’avait pas enduré un de ces après-midi où rien ne colle entre les mains, Northampton aurait peut-être pris une bonne avance à l’intervalle.
Dan Biggar avait donné à Northampton une avance de 3-0 avant qu’Alex Mitchell ne pense qu’il avait marqué le premier essai sous les poteaux, mais pour un en-avant de Skosan dans la préparation. L’ailier sud-africain aurait alors dû faire mieux lorsqu’il était bien placé sur la gauche et il a renversé une passe flottante de Hutchinson avant la fin de la mi-temps. Avant cela, Ford avait égalisé les scores et donné aux hôtes une avance étroite, mais Northampton pouvait se réjouir de tenir Leicester à bout portant.
En effet, Northampton a terminé la mi-temps le plus fort et bien qu’ils n’aient pas pu se frayer un chemin à partir d’une mêlée de cinq mètres, Guy Porter de Leicester a reçu un carton jaune pour un tacle haut sur Hutchinson et Biggar a dûment égalisé les scores à 6-6, apportant une fin à une mi-temps de 58 minutes, riche en industrie mais faible en inspiration.
Northampton a senti qu’ils devaient frapper avec leur avantage numérique et finalement le barrage a éclaté lorsque Tommy Freeman a terminé après que l’échec d’Api Ratuniyarawa à trouver Sam Matavesi en dehors de lui ait semblé que cela pourrait s’avérer coûteux. Biggar a raté la conversion et a fait preuve de prudence peu de temps après.
The Breakdown : inscrivez-vous et recevez notre e-mail hebdomadaire de rugby à XV.
L’avance a duré moins de cinq minutes. Les attaquants de Leicester ont commencé à porter avec un peu plus de punch et il y avait un peu plus de pétillement sur la passe de Ford. Peut-être que la défense de Northampton en était consciente parce que Ford a trouvé juste assez de place pour vendre le mannequin et se précipiter vers les poteaux. Il a converti pour faire bonne mesure pour donner à Leicester un avantage de deux points avant que lui et James Grayson n’échangent des pénalités.
La tâche de Northampton a ensuite été rendue encore plus difficile lorsque le pilier de remplacement Oisin Heffernan a reçu un carton jaune sévère pour un tacle haut avant que Freddie Steward ne torde le couteau dans le coin droit après une délicieuse passe à plat de Ford. Il a raté la conversion mais a scellé la place de Leicester en finale avec un drop goal tardif et un autre penalty à la mort.