Neuf hommes ont été arrêtés pour une attaque vicieuse contre un groupe de femmes dans un restaurant du nord de la Chine, dans une affaire qui a suscité l’indignation face au comportement sexuel prédateur et à la violence contre les femmes.

Des images de vidéosurveillance de l’incident largement diffusées en ligne montrent un homme posant sa main sur le dos d’une femme alors qu’elle partage un repas avec deux compagnons dans un restaurant-barbecue de la ville de Tangshan, dans la province du Hebei, aux premières heures de vendredi.

Après que la femme l’ait repoussé, l’homme la frappe avant que d’autres ne la traînent à l’extérieur et ne lui infligent un déluge de coups alors qu’elle est allongée sur le sol. Une autre femme est également projetée au sol.

La vidéo est rapidement devenue virale sur Internet en Chine et a relancé un débat sur le harcèlement sexuel et la violence sexiste dans un pays où la conversation sur les droits des femmes s’est développée ces dernières années malgré la pression d’une société patriarcale, la censure d’Internet et un soutien juridique inégal.

L’année dernière, un homme a jeté un liquide chaud sur Xiao Meili, une féministe chinoise bien connue, dans un restaurant après qu’elle lui ait demandé d’arrêter de fumer. Bien qu’elle ait été la victime de la violence, Xiao a déclaré qu’elle avait ensuite été harcelée à plusieurs reprises sur Internet en Chine, où beaucoup lui ont reproché d’avoir causé des problèmes.

Les censeurs d’Internet ont bloqué les mots clés liés au mouvement MeToo après qu’une vague de femmes ait accusé des professeurs d’université de harcèlement sexuel en 2018. Les militants affirment également que la violence domestique reste omniprésente et sous-déclarée.

La police de Tangshan a déclaré samedi que les neuf hommes impliqués dans le dernier incident violent avaient été arrêtés. En réponse à l’indignation nationale, le chef du parti communiste de la ville, Wu Weidong, a été cité par les médias locaux comme ayant déclaré que les hommes seraient punis conformément à la loi et que les autorités devraient lancer une campagne pour éradiquer « les gangsters et les forces du mal ».

Deux femmes soignées à l’hôpital à la suite de l’incident se trouvaient « dans des conditions stables et non en danger de mort », tandis que deux autres ont été légèrement blessées, ont indiqué vendredi les autorités.

L’attaque a choqué la Chine et incité de nombreuses personnes à se demander pourquoi cela s’est produit. « La raison pour laquelle ces hommes ont estimé qu’ils pouvaient librement agresser la femme pour avoir rejeté leur harcèlement est que tant d’hommes dans le passé sont restés impunis par les autorités pour avoir fait de même », a déclaré Yaqiu Wang, chercheur principal sur la Chine à Human Rights Watch.

Sur le site de médias sociaux Weibo, le hashtag associé a généré plus d’un demi-milliard de vues et des dizaines de milliers de commentaires samedi, où de nombreux utilisateurs, en particulier des femmes, ont exhorté les autorités à réprimer les violences basées sur le genre.

« Tout cela pourrait m’arriver, pourrait arriver à n’importe lequel d’entre nous », a déclaré un commentateur dans un post aimé plus de 100 000 fois.

« Comment ce genre de chose se passe-t-il encore en 2022? » écrit un autre. « S’il vous plaît, donnez-leur des peines pénales et ne laissez aucun d’entre eux s’en tirer. »

China Women’s News, publié par la Fédération panchinoise des femmes, a déclaré samedi dans un commentaire qu' »il ne peut et ne doit y avoir qu’une tolérance zéro pour des cas aussi vicieux de violations graves des droits et des intérêts des femmes ».

Au début de cette année, un clip vidéo montrant une femme avec une chaîne et une lourde serrure autour du cou a incité le Premier ministre chinois, Li Keqiang, à s’engager à réprimer durement la traite des femmes et des enfants.

L’année dernière, un Chinois a été condamné à mort pour le meurtre de son ex-femme alors qu’elle diffusait en direct sur les réseaux sociaux une affaire qui a choqué la nation.

L’Agence France-Presse et Reuters ont contribué à ce rapport