La Grande-Bretagne est déjà en proie à un profond malaise – que se passe-t-il lorsque la croissance zéro mord ? | Jean Harris

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Far des foules déchaînées du jubilé, j’ai passé les vacances de mai à faire une longue promenade sponsorisée dans Cumbria avec mes deux enfants. J’ai intentionnellement coupé les nouvelles, mais même ainsi, les rappels de la politique et de l’état du pays étaient parfois inévitables.

Dans la ville surpeuplée de Keswick, j’ai découvert que le conseil à court d’argent avait fermé la piscine locale. Il y avait également des signes clairs de pénurie de main-d’œuvre post-Brexit dans le secteur de l’hôtellerie. Et quand nous avons finalement commencé notre voyage de retour, l’inévitable s’est produit : notre premier train a été retardé à Crewe par un « problème mécanique », et lors de la deuxième étape du voyage, la collision de hordes de voyageurs du week-end avec un nombre infime de voitures signifiait des familles entières accroupies dans les couloirs. Là encore, la preuve de ce que tous les drapeaux et parades folles ne pouvaient cacher : un pays en proie à un malaise de plus en plus profond, où la vie semble régulièrement s’entrechoquer, au son de cette apologie très britannique : « Désolé pour la gêne occasionnée. »

Alors que l’excitation monte autour de deux élections partielles à venir, à Wakefield et Tiverton et Honiton, cela est trop facilement oublié. Jusqu’à présent, la chute de popularité du gouvernement a été presque exclusivement vue en termes de personnage de Boris Johnson et des horreurs de Partygate. Mais clairement, il y a bien plus de choses qui frustrent et irritent les gens : plus particulièrement, l’inflation galopante et une crise du NHS qui se manifeste par des attentes parfois mortelles pour les ambulances, l’implosion des services A&E et la quasi-impossibilité pour de nombreuses personnes de voir un médecin généraliste. ou dentiste. En dehors de Londres, les transports en commun sont trop souvent irréguliers et chers. Un autre aspect de notre condition nationale actuelle est plutôt négligé et se concentre sur ce que plus d’une décennie d’austérité a signifié pour les aspects les plus élémentaires de l’environnement immédiat des gens : parcs, centres de loisirs, routes.

Si certaines de ces choses suggèrent une histoire continue de services sous-financés et de réductions des dépenses, beaucoup d’autres choses changent. Après le krach de 2008, le problème croissant de la stagnation des salaires a été à peu près atténué par l’accès à un crédit apparemment sans fin et la disponibilité de produits essentiels bon marché vendus à des prix stables. Dans de nombreux endroits, ce modèle consistait en des personnes travaillant dans des magasins pour gagner de l’argent à dépenser dans d’autres magasins et en empruntant pour combler les lacunes. C’est maintenant terminé, grâce non seulement à la hausse des prix et à la perspective de nouvelles hausses des taux d’intérêt, mais aussi aux changements fondamentaux du marché du travail. Une nouvelle économie se met en place autour de l’automatisation, de la consommation en ligne et du travail à domicile : si vous ne faites pas partie des chanceux dont les journées se passent dans les réunions Zoom, vous vous adaptez peut-être à une nouvelle vie en tant qu' »associé » d’entrepôt ou chauffeur-livreur .

Pour des millions de personnes, tout cela équivaut à la pire combinaison possible de changement et de continuité : leurs moyens de subsistance et leur environnement immédiat sont en pleine mutation, mais un État qui a été si piraté à partir de 2010 n’offre que peu d’aide. Le Brexit, quant à lui, fusionne avec les effets de la guerre en Ukraine pour rendre les choses encore plus difficiles. À la fin de la semaine dernière, l’OCDE a prédit que la croissance économique au Royaume-Uni est sur le point de s’arrêter, ce pays étant susceptible d’enregistrer des chiffres qui en feront le membre le moins performant du G20 à l’exception de la Russie. Un facteur crucial est notre taux d’inflation relativement élevé et son lien avec notre sortie de l’UE. Jeudi, le Financial Times a attiré l’attention sur « un déséquilibre entre les niveaux de dépenses de consommation au Royaume-Uni et la capacité des entreprises à fournir, en partie à cause des barrières commerciales supplémentaires qui ont accompagné le Brexit ». Quitter le marché unique et l’union douanière, en d’autres termes, aura des conséquences très graves, notamment sur les recettes fiscales du gouvernement et donc sur les dépenses publiques. Selon toute vraisemblance, pour l’année prochaine au moins, nos problèmes ne feront probablement que s’aggraver.

Je suis assez vieux pour me souvenir à peu près de l’une des périodes d’effondrement les plus prolongées de ce pays, qui s’étendait du milieu des années 1970 aux années 1980, et comprenait des grèves, des pénuries, l’avènement du thatchérisme, des émeutes et bien plus encore. Mes souvenirs sont un peu moins dramatiques : les tables des cafés étaient toujours collantes, les adultes parlaient sans cesse des moyens d’éviter d’une manière ou d’une autre toutes les privations quotidiennes, et le secteur public sentait le détergent bon marché et le déclin (dans mon école secondaire, de nombreux cours avaient lieu dans des bâtiments mobiles branlants si près d’une voie ferrée que lorsqu’un train passait, l’enseignant devait s’arrêter). Il y a beaucoup de régions du pays où ce genre d’atmosphère n’a jamais disparu. Mais ce qui rend le moment actuel si politiquement significatif, c’est qu’une version moderne de celui-ci atteint même les régions les plus riches du Royaume-Uni. Dans n’importe quelle ville britannique de taille moyenne, le spectacle sera à peu près le même : des commerces vides, des boutiques caritatives, des chaînes de magasins où un minimum de personnel coache sans cesse les gens dans l’utilisation des caisses en libre-service, des espaces publics négligés et une l’anxiété centrée sur les écoles et les hôpitaux. Pour dire une évidence aveuglante, ce n’est pas ce que les gens ont promis à leurs politiciens, ni ce à quoi ils s’attendaient à faire face en laissant derrière eux les misères de la pandémie.

Comme le prouvent leurs idées politiques de plus en plus désespérées, Boris Johnson et ses collègues ne savent pas comment répondre à un enchevêtrement de problèmes aussi complexe. Mais pour Keir Starmer et le parti travailliste, le sentiment de crise de 2022 est également rempli de dangers. Jusqu’à présent, plutôt que d’offrir un quelconque remède au malaise, Starmer a eu tendance à ressembler à une autre incarnation de celui-ci : une présence nerveuse et hésitante, apparemment aussi déconcertée que n’importe qui d’autre, et singulièrement dépourvue de toute histoire sur où nous en sommes, comment nous sommes arrivés ici et ce qui devrait arriver ensuite. En son absence, si Johnson est tôt ou tard renversé, il peut encore y avoir de la place pour qu’un autre conservateur senior prétende avoir une réponse. Cette dévote libérale conservatrice, Liz Truss, pourrait encore avoir la chance de nous soumettre encore plus à ce qui nous a mis dans ce pétrin. Un autre prétendant conservateur – Jeremy Hunt, par exemple – pourrait prétendre être un peu plus compatissant et centriste, mais faire à peu près la même chose.

Alors que les vieilles certitudes s’effondrent, ce qui manque à la fois à la vie quotidienne et à la politique des partis, c’est une histoire cohérente, crédible et à moitié optimiste sur l’avenir, exprimée par quelqu’un auquel les gens pensent pouvoir faire confiance. L’opinion populaire des politiciens est peut-être trop cynique pour permettre à de telles visions de prendre leur envol ; peut-être que le vivier de talents de Westminster est maintenant si sec que quiconque essaie de nous inspirer semblera inexpérimenté et peu convaincant. Peut-être que ceux qui occupent des postes de direction sont maintenant tellement imprégnés d’abstractions et de clichés qu’ils ne peuvent pas réussir l’astuce de cadrer ce qu’ils offrent en termes d’expériences quotidiennes des gens. Mais souvenez-vous de la célèbre affirmation du grand écrivain et penseur gallois Raymond Williams : être radical, c’est « rendre l’espoir possible plutôt que le désespoir convaincant ». À un tel moment décisif, ce que le malaise de 2022 exige, c’est exactement cela.

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