JL’homme accusé par les services de renseignement néerlandais d’avoir tenté d’obtenir un stage à la Cour pénale internationale a développé une fausse identité minutieusement construite pendant de nombreuses années, le désignant comme l’un des programmes « illégaux » prisés de la Russie – un programme d’espionnage qui a vu le jour pendant la guerre froide .

Le programme – dramatisé ces dernières années dans l’émission télévisée à succès Les Américains – a été largement relancé sous Vladimir Poutine.

Mais les experts occidentaux disent que malgré tous les efforts que la Russie y consacre, le nombre de clandestins en opération à un moment donné est estimé entre 10 et 30 – et souvent ils ne parviennent pas à atteindre des positions d’influence significative.

Un groupe de 10 illégaux a été démasqué par le FBI aux États-Unis il y a 12 ans, mais alors qu’ils étaient dans le pays depuis plus d’une décennie, ils n’avaient en grande partie pas réussi à produire des renseignements utiles à Moscou, en partie parce qu’ils avaient été étroitement surveillés.

Leurs tentatives parfois maladroites d’infiltrer les hauts cercles politiques en ont fait des personnages amusants pour de nombreux Américains. L’une d’elles – Anna Chapman – est devenue une telle célébrité qu’un journal new-yorkais a déploré son départ et demandé si la ville pouvait la garder.

À leur retour d’Amérique, les agents expulsés ont rencontré le président Vladimir Poutine et auraient entonné ensemble des chansons patriotiques. Beaucoup d’entre eux ont ensuite obtenu des postes de conseil lucratifs dans des entreprises d’État, et Chapman elle-même a été nommée conseillère du PDG d’une banque russe.

Alors que les autres anciens espions ont disparu dans l’ombre depuis, Chapman est devenue une personnalité publique, et se positionne comme un modèle patriotique, comme le rapportait le Guardian en 2014.

Le GRU est l’une des deux agences de renseignement russes qui dirigent des clandestins, l’autre étant le SVR de renseignement étranger. Mais c’est le GRU qui a été particulièrement actif dans une série d’opérations d’espionnage maladroites en Europe, dont l’empoisonnement du transfuge Sergei Skripal et de sa fille Yulia à Salisbury en 2018 avec l’agent neurotoxique novichok, qui a entraîné la mort d’un autre Britannique, Aube Sturgess.

Les deux agents accusés de ce crime ont également montré un penchant pour les détails non pertinents lorsqu’ils ont été interviewés par la télévision russe, expliquant qu’ils n’avaient visité la ville du Wiltshire que pour admirer sa cathédrale avec sa « flèche de 123 mètres ».

Peu de temps après les empoisonnements, quatre membres du GRU ont alors tenté d’organiser une attaque de cyber-sabotage contre l’Organisation pour la prévention des armes chimiques, également à La Haye, qui enquêtait sur l’agent neurotoxique utilisé dans l’attaque.

Les quatre ont été déjoués dans une tentative de pirater le réseau depuis l’extérieur du bâtiment en utilisant le wifi, et expulsés vers Moscou.