Les ours polaires sont devenus le visage poilu de la crise climatique, des experts suggérant que les animaux pourraient être pratiquement éteints dans quelques décennies alors que la banquise arctique sur laquelle ils chassent fond.

Mais maintenant, les chercheurs disent avoir trouvé un groupe d’entre eux dans le sud-est du Groenland qui survivent malgré un manque de glace de mer pendant une grande partie de l’année.

L’équipe affirme que les ours polaires – qui semblent avoir été isolés des autres groupes pendant plusieurs centaines d’années – se sont accrochés grâce à la glace d’eau douce des glaciers qui se déversent dans la mer.

Les chercheurs ajoutent que malgré les attentes d’une forte baisse du nombre d’ours polaires dans l’Arctique, la découverte offre une lueur d’espoir, notamment parce que les conditions dans le sud-est du Groenland sont aujourd’hui similaires à celles attendues dans l’Extrême-Arctique vers la fin de le siècle.

« Je pense qu’ils peuvent nous apprendre quelque chose sur les endroits où de rares et petits nombres d’ours polaires pourraient s’accrocher dans un Arctique sans glace », a déclaré le Dr Kristin Laidre, le premier auteur de l’étude de l’Université de Washington qui a travaillé avec l’Institut des ressources naturelles du Groenland.

Écrivant dans la revue Science, Laidre et ses collègues rapportent que leurs études sur le mouvement, la génétique et la démographie d’une sous-population d’ours polaires le long de la côte est du Groenland ont révélé la présence de deux groupes distincts, dont l’un vit au-dessus de 64 degrés nord, et l’autre en contrebas, au sud-est de l’île.

L’équipe affirme que ces derniers répondent aux critères d’une nouvelle sous-population d’ours polaires – portant le nombre identifié à ce jour de 19 à 20 – notant que les animaux sont les ours polaires les plus génétiquement isolés de l’Arctique. Leurs déplacements sont limités par des caractéristiques telles que le terrain montagneux et la calotte glaciaire du Groenland à l’ouest, les eaux libres à l’est et le manque d’habitat convenable au sud.

« Ils sont géographiquement, génétiquement et démographiquement isolés, ce qui signifie qu’ils n’interagissent pas avec d’autres ours », a déclaré Laidre, bien qu’elle ait souligné que le groupe n’évoluait pas vers une nouvelle espèce.

« De temps en temps, il y a un immigrant qui arrive et ajoute de la diversité génétique au groupe », a ajouté Laidre. « Mais parce qu’ils sont si isolés géographiquement, ils n’ont pas beaucoup d’apports génétiques d’autres ours polaires d’autres parties de l’Arctique. »

À première vue, les conditions du sud-est du Groenland peuvent sembler un habitat improbable pour les ours polaires, car la glace de mer est présente pendant moins d’un tiers de l’année. Mais à mesure que les glaciers des fjords se déplacent vers l’océan, la glace qui se détache peut non seulement donner naissance à des icebergs, mais aussi s’agréger devant le glacier, offrant ce que Laidre appelle un « paysage flottant » à partir duquel ils peuvent chasser toute l’année.

« Ce que nous savons des ours polaires, c’est qu’avoir de la glace de mer pendant environ 100 jours par an est tout simplement trop peu pour que les ours survivent », a-t-elle déclaré. « La raison pour laquelle ils peuvent le faire dans cet environnement isolé est qu’ils ont une plate-forme de glace supplémentaire. »

Ce n’est pas la première fois que des ours polaires se déplacent le long de fronts glaciaires, mais l’équipe affirme que le groupe nouvellement identifié – dont on pense qu’il compte quelques centaines de personnes – est inhabituel dans la mesure où de telles caractéristiques sont essentielles à leur survie.

Cependant, Laidre a déclaré que de tels habitats étaient rares et susceptibles de changer avec le réchauffement climatique, tandis que le petit pool génétique des ours du sud-est du Groenland pourrait s’avérer problématique si les ours immigrants cessent d’apparaître.

Le professeur Andrew Derocher, un expert des ours polaires à l’Université de l’Alberta qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré que la recherche a montré que les ours polaires du sud-est du Groenland constituaient un groupe génétique distinct avec isolement et consanguinité – bien qu’il ait déclaré que l’absence d’un fixe difficile de dire s’il s’agissait d’une nouvelle sous-population.

« Je soupçonne que, alors que le climat continue de se réchauffer dans l’Arctique, cette étude reflète un schéma qui émergera beaucoup plus souvent : une abondance décroissante associée à une faible immigration entraînera des groupes génétiquement distincts d’ours polaires dispersés dans l’Arctique qui, avec un réchauffement continu, disparaître avec le temps », a-t-il déclaré.

« La faible condition physique et le faible taux de natalité signalés dans le sud-est du Groenland suggèrent que ce groupe d’ours vit peut-être déjà au bord de la persistance. »