Kenichi Horie a effectué tant de voyages épiques à travers les océans du monde qu’il a d’abord du mal à se souvenir du nombre exact.

« Il doit être environ 10 heures », a-t-il déclaré au Guardian dans une interview à son port d’attache, le port de plaisance de Shin Nishinomiya, près de la ville de Kobe, dans l’ouest du Japon.

Il se souvient cependant de pratiquement toutes les tempêtes, repas et conversations téléphoniques par satellite de sa dernière aventure – un voyage de 8 700 km à travers le Pacifique qui a fait de lui la personne la plus âgée à avoir navigué seul et sans escale sur le plus grand océan du monde.

Nous nous rencontrons une semaine après avoir guidé le Suntory Mermaid III – un yacht de 5,8 m de long (19 pieds) personnalisé pour s’adapter à son petit cadre – dans les eaux au large de la péninsule de Kii dans l’ouest du Japon, 69 jours après son départ de San Francisco et six décennies après son départ. première traversée du Pacifique.

L’homme de 83 ans, qui a déclaré qu’il avait fallu quelques jours à ses jambes pour s’habituer à être de retour sur la terre ferme, est modeste quant à son exploit et presque dédaigneux quant aux dangers auxquels il était confronté.

« Le temps était parfois mauvais, mais je ne le décrirais pas comme affreux », dit Horie, vêtu d’un short et d’un polo qui révèlent des membres raides et bronzés, sa tignasse de cheveux blancs partiellement masquée par une casquette de baseball.

Il avait cependant lutté contre des conditions difficiles, y compris une tempête qui est arrivée peu de temps après son départ de San Francisco, et a avoué dans l’une de ses entrées de journal en ligne qu’il en avait « marre ».

Alors que la technologie embarquée s’est améliorée au point d’être méconnaissable depuis qu’il a effectué son premier voyage transpacifique – de Nishinomiya à San Francisco en 1962, lorsqu’il s’est contenté d’une lampe à pétrole et d’une radio – sa routine est restée inchangée.

Lors de sa récente traversée, il s’est réveillé au lever du soleil et a pris un petit-déjeuner composé de fruits avant de planifier des conversations avec sa famille et des mises à jour météorologiques avec son équipe de soutien. « Le yacht bouge tout le temps, bien sûr, donc je n’ai pas un long sommeil, juste pour de courtes périodes. Il y a toujours quelque chose que je dois faire – c’est un travail de 24 heures », dit-il, ajoutant que sa plus grande peur était de s’endormir et de manquer son appel quotidien par téléphone satellite avec sa femme, Eriko.

« Si j’appelle plus tard que prévu, elle craint que quelque chose ne m’arrive. Mais elle ne m’a jamais demandé d’arrêter de faire ces longs voyages.

Il trouve une évasion de la solitude de la vie en mer en lisant et inclut toujours deux livres – des récits en japonais de ses compagnons aventuriers maritimes Ferdinand Magellan et Christophe Colomb – dans sa collection à bord. « Ils m’inspirent », dit-il.

C’est une habitude qui lui a bien servi. En 1962, Horie, alors vendeur de pièces automobiles, est devenu la première personne à naviguer en solitaire et sans escale à travers le Pacifique, arrivant à San Francisco sans passeport ni argent. Il a été arrêté mais a été rapidement relâché après que le maire de la ville, George Christopher, lui ait accordé un visa en reconnaissance de son exploit. Son bateau, The Mermaid, est aujourd’hui l’attraction principale du Maritime Museum de San Francisco.

Au cours des années qui ont suivi, il a effectué trois tours du monde, dont un voyage en solo sans escale vers l’ouest. Et il a effectué plusieurs traversées du Pacifique, dont une dans le plus petit yacht du monde et une autre dans un bateau entièrement fait de matériaux recyclés.

Les âmes moins résilientes auraient du mal à faire face à des heures interminables passées seules dans un vaste océan, mais Horie a utilisé le temps de manière productive. « J’aime être seul avec mes pensées », dit-il. «Je pense au yacht et à la façon dont je pourrais peaufiner le design de mon prochain, ou je fantasme sur le bateau de mes rêves. Mon récent voyage était sans escale, alors je pensais que ce serait peut-être une bonne idée de m’arrêter à Hawaï la prochaine fois.

Sa petite taille – il ne mesure que 1,52 m (5 pieds) – facilite la vie dans les confins d’une cabine. « Oui, c’est un petit espace, mais rappelez-vous, vous vous déplacez constamment et regardez le ciel nocturne et l’océan. Vous obtenez un sentiment de liberté à partir de cela.

Bien qu’il soit bien dans sa neuvième décennie, Horie dit que toute pensée de retraite va et vient aussi rapidement qu’une rafale océanique. « Je prévois de continuer, même si ma femme et moi nous entendons tous les deux », dit-il. « Je suis en bonne santé maintenant, et si cela continue, alors, oui, je continuerai. Mais à mon âge, il n’y a aucune garantie. Je veux retraverser le Pacifique à la voile, mais qui sait. C’était peut-être ma dernière fois.

Son âge, ajoute-t-il, n’est important que pour les gros titres et les chroniqueurs de la fascination sans fin des humains pour la traversée des océans les plus inhospitaliers de la Terre. « J’ai fait beaucoup de voyages à travers le Pacifique, mais mon âge n’était vraiment important que cette fois, car j’ai établi un record », dit-il. « La chose la plus importante est de décider ce que vous voulez faire, puis de prendre plaisir à le faire. Pour moi, l’âge n’est pas un facteur.