Les soignants recrutés à l’étranger pour s’occuper des personnes âgées et handicapées en Grande-Bretagne se voient facturer des milliers de livres de frais illégaux et sont contraints de travailler dans des conditions d’exploitation pour rembourser leurs dettes.

Un Observateur enquête a découvert un réseau d’agences fournissant des travailleurs aux maisons de soins et aux agences de soins à domicile qui facturent des frais de recrutement aux candidats.

Selon la loi, les agents ne peuvent pas facturer des frais pour trouver ou essayer de trouver un travail de candidat. La pratique consistant à facturer des frais de recrutement, précédemment dénoncée aux Émirats arabes unis et au Qatar, est considérée comme une violation des droits humains qui rend les travailleurs vulnérables à l’exploitation.

Mais les frais sont souvent déguisés en frais de « traitement », de « service » ou d’« administration », de nombreux travailleurs ignorant qu’ils sont illégaux. Souvent, la ventilation des frais ou le montant total n’est pas entièrement divulgué tant que le travailleur n’a pas atteint le Royaume-Uni, date à laquelle il a déjà payé les vols et la réinstallation.

Des travailleurs indiens, philippins, ghanéens et zimbabwéens font partie des personnes chargées de leur recrutement, avec des honoraires allant de 3 000 £ à 18 000 £.

Certains sont devenus piégés dans la servitude pour dettes – une forme d’esclavage moderne – en raison des frais. Des victimes présumées ont décrit comment des agents avaient déduit de l’argent de leur salaire et retenu leur passeport ou permis de séjour jusqu’à ce qu’ils aient remboursé la somme due.

D’autres affirment avoir fait l’objet d’abus et de menaces ou avoir été payés moins que le salaire minimum. Ils ne peuvent pas s’exprimer car le système de parrainage des aides-soignants implique que leur visa est lié à leur employeur.

Les résultats surviennent alors que la Grande-Bretagne lutte contre une aggravation de la crise de la dotation en personnel des services sociaux, avec environ 105 000 postes vacants à l’échelle nationale et des milliers de patients confrontés à de longs retards de soins.

De nombreux travailleurs sociaux ont utilisé un système de visa gouvernemental introduit en février, qui a ajouté des travailleurs sociaux à la liste des professions en pénurie pour attirer des candidats internationaux.

Mais les preuves recueillies par le Observateur – y compris des entretiens avec des victimes présumées, des organisations caritatives et des experts du travail ; conversations avec des agents ; et l’analyse des fiches de paie, des contrats et des groupes de discussion en ligne – révèle que la nouvelle route des visas est largement utilisée abusivement par les agences et les trafiquants, exposant les travailleurs à l’exploitation.

Lors d’un échange avec un journaliste infiltré la semaine dernière, une agence fournissant des travailleurs indiens aux maisons de retraite a déclaré que les frais pour les candidats pour l’organisation d’un travail à 10 £ de l’heure seraient de 1,7 million de roupies, soit environ 17 600 £.

Un autre a cité 4 500 £ pour un « forfait de placement » comprenant un certificat de parrainage, un coût normalement supporté par l’employeur et une « assistance à la demande de visa » – quelque chose que seuls les avocats et les conseillers en immigration enregistrés peuvent légalement facturer.

Todd Maforimbo, qui a étudié l’offre de main-d’œuvre dans le secteur de la santé au Royaume-Uni et fait maintenant campagne contre les abus au travail, a déclaré qu’il avait été contacté par plus de 30 travailleurs sociaux facturés. « Les gens viennent chercher une vie meilleure mais ils se retrouvent dans des situations pires », a-t-il déclaré.

L’esclavage moderne dans le secteur des soins est un problème croissant, avec plusieurs descentes de l’agence gouvernementale contre la violence au travail récemment, et des données d’organisations caritatives et de la Care Quality Commission suggérant une augmentation des cas.

Dans un cas dans le nord du Pays de Galles, neuf travailleurs indiens ont été retrouvés en train de dormir sur des matelas dans des conditions exiguës et insalubres. Des collègues des foyers de soins où ils travaillaient ont signalé qu’ils étaient «fatigués et malodorants» et les ont vus manger les restes des repas des résidents.

Les travailleurs, qui sont venus en Grande-Bretagne en tant qu’étudiants, auraient travaillé jusqu’à 80 heures par semaine au salaire minimum, leur salaire étant contrôlé par leurs exploiteurs présumés.

Un rapport interne de la Gangmasters and Labor Abuse Authority, vu par le Observateur, a déclaré que davantage de surveillance était nécessaire de la part des maisons de soins ainsi que des universités pour « prévenir la servitude pour dettes et mettre en évidence les trafiquants potentiels ».

Le ministère de la Santé a déclaré qu’il prenait « très au sérieux » les signalements de pratiques d’emploi illégales dans le secteur et que les agences ou les employeurs trouvés opérant illégalement pourraient faire l’objet de poursuites.

Il a ajouté que les prestataires doivent se conformer aux normes éthiques énoncées dans son code de pratique pour le recrutement international, qui interdit les frais de recrutement et stipule que tous les frais encourus par les agences doivent être facturés aux employeurs.