« Il apparaît comme faible »: Keir Starmer ne parvient pas à convaincre les électeurs de Wakefield

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Barbara Hall profitait d’une matinée tranquille à son groupe de personnes âgées à Wakefield quand on a appris qu’un invité spécial serait présent. Hall, une vendeuse à la retraite, a regardé Keir Starmer travailler dans la salle. « Je n’étais pas convaincue », a-t-elle déclaré. « C’est une personne maladroite, n’est-ce pas ? Il ne s’intègre pas. Boris Johnson s’intégrerait. Il nous ferait crier et rire.

Rare est le résident de Wakefield qui n’a pas eu à esquiver un politicien ou un journaliste au vox au cours des dernières semaines, alors que l’anticipation grandit pour le scrutin de jeudi. Si les sondages sont exacts, les travaillistes devraient regagner le siège qu’ils ont perdu au profit des conservateurs en 2019 – le premier gain d’élection partielle pour le parti depuis Corby en 2012.

Mais après qu’une première enquête ait donné au parti travailliste une avance de 20 points, les chiffres du parti ont rapidement atténué les attentes.

« Je peux dire catégoriquement que nous n’avons pas 20 points d’avance et que nous nous battons pour chaque vote. Le fait que nous n’ayons gagné qu’une seule élection partielle [rather than successfully defended a seat] en 25 ans montre l’ampleur de la tâche. Ce n’est pas acquis d’avance que nous gagnons », a déclaré Louise Haigh, la secrétaire aux transports de l’ombre, qui dirige la campagne du parti travailliste.

La sagesse conventionnelle suggère que Wakefield devrait être un slam dunk pour le Labour : une élection partielle organisée alors que les cotes d’approbation du Premier ministre ont à peine été inférieures, déclenchée par l’emprisonnement du député en exercice, Imran Ahmad Khan, pour avoir agressé sexuellement un garçon de 15 ans .

Et pourtant, maintes et maintes fois, le Guardian a entendu Johnson décrit dans Wakefield comme « le meilleur d’un mauvais lot », sans presque aucune mention de la pédophilie avérée de Khan. C’est une «stratégie délibérée des conservateurs» de dépeindre tous les députés comme corrompus et égoïstes, a grommelé un député travailliste qui a sondé plusieurs fois dans la circonscription: «Ils se rendent compte qu’ils sont dans un pétrin avec Johnson, et donc pour s’en sortir, ils le dépeignent comme exceptionnellement mauvais et nous mettent tous du même pinceau.

Le travailleur de soutien Gary Firm, profitant du soleil avec un client vendredi, a illustré le problème du travail. « Je ne crois en aucun des politiciens du moment », a-t-il déclaré. «Je vois Boris en tête et oui, il a fait des erreurs. Il a été assez épouvantable par endroits. Mais dans l’ensemble, il a fait de bonnes choses. Alors je le soutiendrais.

Il y a peu d’amour pour Starmer à Wakefield, qui a effectué sa troisième visite dans la circonscription samedi. « C’est un critiqueur. Il n’est pas une personne d’action », a déclaré Hall. Caroline Walker, professeur d’art, n’a pas non plus été impressionnée : « Comment l’appelle-t-on ? Capitaine Rétrospective. C’est lui à un tee-shirt. [He should] trouver quelque chose de crédible. Mais il ne le fait pas. Il a juste un coup tout le temps.

L’idée que Johnson ait réussi les « gros appels » est répandue. «Je pense que Boris Johnson a bien géré Covid. J’ai l’impression que si quelqu’un d’autre avait été à sa place, il n’aurait peut-être pas fait aussi bien que lui », a déclaré Ayesha Ahmed, une étudiante de 18 ans. Elle approuve également l’extension par Johnson du droit d’acheter des logements sociaux : « Je pense que c’est vraiment bien, car payer un loyer représente plus qu’une hypothèque. »

Elle envisage de voter pour le candidat conservateur, Nadeem Ahmed, ou pour le populaire indépendant local Akef Akbar, qui pourrait prendre une bouchée des votes conservateurs et travaillistes. Il a quitté les conservateurs en mars après être devenu le premier conservateur depuis des décennies à remporter le territoire travailliste normalement sûr de Wakefield East, un quartier avec une population asiatique supérieure à la moyenne.

Un électeur de Wakefield a déclaré que Keir Starmer (à droite) était « maladroit » par rapport à Boris Johnson, qui « nous ferait crier et rire ». Photographie : Dave Higgens/PA

Les amis d’Ahmed regardent avec horreur ses louanges pour Johnson. Zahrah Nadir, 17 ans, veut que « n’importe qui sauf les conservateurs » gagne, invoquant le racisme et la politique d’immigration du gouvernement comme raisons. « Nous ne volons pas vraiment les emplois, n’est-ce pas? » dit-elle. « Et certains des commentaires [Johnson] fait à propos de la burqa – ce n’est pas juste.

L’enseignante Sarah McGarry a déclaré qu’elle votait pour les travaillistes pour essayer de faire sortir les conservateurs. « J’étais personnellement assez fan de Corbyn, donc je suis probablement un peu plus tiède envers Keir Starmer. Mais ensuite je n’ai plus qu’à le comparer à l’actuel [government] et l’état du pays tel qu’il est à la minute et le fait que [the Tories] Je suis au pouvoir depuis 12 ans et le pays s’est détérioré à mon avis, en particulier dans le domaine de l’éducation.

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Peter Bagshaw, qui a travaillé dans la mine de charbon Kellingley, la dernière mine de charbon profonde de Grande-Bretagne, jusqu’à sa fermeture en 2015, s’attend à une victoire travailliste. Les conservateurs n’ont vraiment gagné Wakefield qu’en 2019 à cause du Brexit, a-t-il déclaré. Mary Creagh, députée travailliste depuis 2005, était « très, très favorable à s’arrêter en Europe. Elle était très anti-Brexit », se souvient-il.

Travaillant lui-même jusqu’en 2019, date à laquelle il est passé aux conservateurs, Bagshaw a déclaré qu’il n’était pas prêt à revenir sous la direction de Keir Starmer. « Je ne pense pas qu’il soit la bonne personne pour le parti travailliste. Je pense qu’il y a un gars qui vit juste de l’autre côté de la colline, Dan Jarvis [MP for Barnsley]. Je pense qu’il serait un bien meilleur chef pour le parti travailliste. Il est plus terre-à-terre et je pense qu’il ramènerait une grande partie du vote flottant… Keir Starmer apparaît comme faible.

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