Comment Matt Fitzpatrick a trouvé la longueur supplémentaire requise pour la gloire de l’US Open | Ewan Murray

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jeC’est le triomphe de l’US Open avec sa genèse à Augusta National. Mike Walker, l’entraîneur de Matt Fitzpatrick depuis le début de l’adolescence du golfeur, arpentait les fairways du Masters en 2020 lorsqu’une dure prise de conscience l’a frappé.

« Matt jouait avec Brooks Koepka et Justin Thomas lors des deux premiers tours », se souvient Walker. « Je me suis dit: ‘Peu importe à quel point je peux vous amener à frapper un sept bois, il ne va pas battre leurs six fers.’ Je me souviens qu’ils ont frappé des coups dans le 11e. Matt a frappé un bois incroyable de sept, mais les deux autres ne faisaient qu’effleurer sept fers. Pour arriver là où il voulait aller, il devait faire quelque chose à ce sujet.

Comme Walker le concède volontiers, il y a des « signes d’avertissement » lorsque les golfeurs essaient d’ajouter de la longueur supplémentaire. Fitzpatrick était déjà l’un des meilleurs joueurs mondiaux, sinon dans le groupe ultra élite. Voici un tuteur très bien noté qui a provoqué un changement potentiellement dangereux. Pourtant, il avait besoin d’un niveau supplémentaire – celui qui a été montré lorsque le Yorkshireman a tenu le trophée de l’US Open à Brookline dimanche.

« Il a travaillé avec Matt Roberts sur la force et le conditionnement pendant des années », a déclaré Walker. « Matt l’a rendu plus fort. Nous sommes allés voir Sasho Mackenzie [a biomechanist] sur une base de conseil, ce qui serait toujours classé comme un risque, mais nous n’avons pas changé le modèle de Matt. Nous essayions simplement d’accélérer son modèle existant sans changer son swing de golf. Matt est très rapide en termes de rotation mais il n’a pas beaucoup d’influence. L’un des domaines dans lesquels il aurait pu descendre, bien que je ne pense pas que vous ayez entendu parler de lui à nouveau, était d’ajouter plus de mouvement latéral, mais nous avons décidé de ne pas le faire. Il l’a fait avec une combinaison d’entraînement au gymnase avec Matt Roberts et Sasho en arrière-plan avec ses poids [fixed to the end of a practice stick called ‘The Stack].

« J’ai senti, depuis qu’il a pris cette distance et conservé sa précision, qu’il peut concourir partout. Alors qu’avant, en tant qu’entraîneur, vous êtes toujours au courant des objectifs et de ce qu’ils veulent atteindre, mais j’ai senti que j’avais un peu les mains liées dans le dos. Cela a fait de lui un joueur du top 10 qui peut potentiellement rester un joueur du top 10. »

La clé, bien sûr, était que Fitzpatrick, qui est plus analytique que la plupart de ses pairs, a accepté qu’il avait besoin de trouver des mètres supplémentaires. Lors de la première année de Fitzpatrick dans le cadre des statistiques du PGA Tour, 2013, sa distance de conduite moyenne n’a pas atteint 280 mètres. Il touche maintenant 300.

« J’ai l’impression que Matt m’a beaucoup mis au défi », déclare Walker. « Il y a eu des moments où j’ai eu l’impression de me rapprocher de son plein potentiel, mais il ne l’a pas vu de cette façon. Il était déjà parmi les 30 premiers au monde, avec sa taille, il n’était pas un très long frappeur. Il était toujours déterminé à une chose et c’était d’atteindre le sommet.

« Nous nous étions mis d’accord sur un objectif pour cette année d’atteindre le top 10 mondial. Nous pensions que c’était assez réaliste. Mais vous ne vous rendez pas compte que cela demande du travail. Une chose à laquelle nous avons toujours pensé, c’est que s’il devait gagner un tournoi majeur, ce serait probablement l’US Open. Nous avons trouvé que cela convenait vraiment à son jeu. Il nous a clairement donné raison.

Fitzpatrick a ajouté de la longueur à son jeu pour l’amener au niveau supérieur. Photographie: Amanda Sabga / EPA

Fitzpatrick était encore au milieu des célébrations lorsqu’il a déclaré son désir d’atteindre six victoires majeures, égalant le total de Nick Faldo. Walker connaît Fitzpatrick mieux que quiconque et sait qu’il ne plaisante pas. « Il ira pour plus, sans aucun doute », dit Walker. «Il a du mal à prendre deux jours de congé. Une fois que le tourbillon se sera calmé dans les prochains jours, il sera de retour. Il a juste un désir implacable de continuer à s’améliorer. Tout ce que cela aura fait, c’est lui donner une dose d’adrénaline majeure.

Walker était sur la M6 près de Birmingham lorsque le putt de Will Zalatoris a glissé au-delà du 18e trou du Country Club et la gloire de Fitzpatrick a été confirmée. Émotions? Juste un peu. « Disons qu’il a fait pleurer quelques adultes. J’étais peut-être l’un d’entre eux.

« La relation entre Matt et Mine va bien au-delà d’un joueur et d’un entraîneur. Je ne sais pas si je suis comme un grand frère de substitution ou un très jeune père de substitution. Cela signifie plus et je pense que tous les autres joueurs avec qui je travaille me comprendront en disant cela.

Fitzpatrick avait été suffisamment confiant dans sa position et son état d’esprit à l’US Open pour laisser Walker quitter les lieux le troisième jour. Le champion a appelé son entraîneur samedi soir pour discuter des événements à Tulsa le mois dernier, où Fitzpatrick a laissé passer une position solide après 54 trous et Thomas a ensuite remporté le championnat USPGA. Le contenu de cet appel téléphonique restera confidentiel mais, lorsque Walker a vu Fitzpatrick casser son coup de départ sur le fairway, il a su qu’il y avait une stabilité mentale. « Il ne m’a pas dit cela, mais je pense que l’USPGA était une pilule assez amère à avaler », ajoute Walker.

Si le lien Fitzpatrick-Walker est incontestable, celui entre le joueur et le cadet est également extrêmement important. Billy Foster, un vétéran populaire du monde du transport de sacs, a fait une figure émotionnelle après avoir mis fin à près de quatre décennies d’attente pour une victoire majeure.

« Matt a peur de lui – ou appelez-vous cela du respect mutuel ? » dit Walker en riant. « Billy est un grand psychologue sans l’avoir jamais étudié. C’est cliché mais il sait dire les choses au bon moment, lire les situations. Quand vous ajoutez toute cette expérience en plus… il est aussi extrêmement diligent, méticuleux en fait. Ils sont tous les deux fans de football. Leurs personnalités correspondent très bien. Fitzpatrick a découvert le mélange parfait.

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