Les prix à la consommation augmentent à leur rythme le plus rapide depuis quatre décennies. Au cours du seul mois de mai, l’indice des prix à la consommation a augmenté de 1 %, le plaçant 8,6 % au-dessus de son niveau d’un an auparavant. Et le problème n’est pas seulement la hausse des prix des denrées alimentaires et de l’énergie. Bien que l’inflation sous-jacente, qui exclut ces facteurs, n’accélère pas, elle est à un niveau élevé et ne diminue pas, ce qui indique que l’inflation est enracinée dans l’ensemble de l’économie.

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En stimulant la demande des consommateurs bien au-dessus de la capacité de production de l’économie, le plan de relance de 1 900 milliards de dollars de l’administration Biden, adopté en mars 2021, a contribué à la forte hausse des prix à la consommation. Désormais, la tâche de ramener l’économie à un environnement d’inflation faible et stable incombe en grande partie à la Réserve fédérale.

La rhétorique n’est pas l’action

Biden a fait un effort louable pour s’assurer que les décisions de la Fed sont indépendantes de toute influence politique. Et après avoir été trop lent à reconnaître l’ampleur du défi de l’inflation en 2021, il a au moins adopté la rhétorique appropriée pour le moment. Mais comme les outils du président pour lutter contre l’inflation sont très limités, aucune option ne doit être laissée de côté.

Dans une note d’orientation de mars 2022 pour le Peterson Institute for International Economics, les économistes Gary Clyde Hufbauer, Megan Hogan et Yilin Wang ont estimé que l’élimination des tarifs de guerre commerciale de Trump réduirait directement l’inflation de l’IPC de 0,3 point de pourcentage. Et alors que les entreprises tentent d’être concurrentielles dans un contexte de baisse des prix intérieurs et des prix à l’importation, la réduction pourrait atteindre jusqu’à 1,3 point de pourcentage à plus long terme.

De plus, Hufbauer, Hogan et Wang constatent qu’un ensemble plus large de politiques de libéralisation des échanges produirait un effet encore plus important. Ils décrivent un plan qui comprendrait la réduction des tarifs chinois de Trump ; l’exonération des droits sur le bois canadien; l’assouplissement des règles qui excluent les concurrents étrangers des marchés publics américains ; le plafonnement des tarifs sur une gamme de marchandises ; et l’élargissement de la portée des importations en franchise de droits en provenance des pays en développement.

Ce plan réduirait les tarifs, les droits et les quotas sur 610,5 milliards de dollars de marchandises importées, réduisant directement l’inflation de l’IPC de 0,5 point de pourcentage. À plus long terme, la réduction pourrait atteindre deux points de pourcentage.

Face à une inflation de 8,6 %, qui ne représente peut-être pas un pic, des réductions dans cette fourchette peuvent sembler minimes. Mais avec un ménage type qui dépense 460 $ de plus par mois que l’année dernière pour acheter les mêmes biens et services, chaque petit geste compte.

Au profit de l’économie

Et même si la réduction des tarifs de la guerre commerciale n’avait aucun effet sur l’inflation, cela profiterait tout de même à l’économie. Le protectionnisme de Trump a été un échec en soi : il a réduit, plutôt qu’il n’a augmenté, l’emploi dans le secteur manufacturier.

Dans un document de travail de décembre 2021 étudiant les augmentations tarifaires américaines en 2018-2019, Aaron Flaaen et Justin Pierce estiment que le passage d’une industrie nationale d’une exposition relativement légère aux tarifs (au 25e centile) à une exposition relativement lourde (au 75e centile) était associée à une réduction de 2,7 % de l’emploi manufacturier. Tous les avantages de la protection contre les importations ont été éclipsés par la hausse des coûts des intrants pour les producteurs nationaux et les coûts de l’emploi résultant des représailles d’autres pays.

La Maison Blanche envisage de lever les tarifs Trump depuis des mois, mais elle a refusé d’agir. Les relations américano-chinoises sont de plus en plus conflictuelles et l’administration est probablement réticente à désamorcer unilatéralement. Biden peut également s’inquiéter de l’affaiblissement de son soutien parmi les syndicats (qui ont tendance à favoriser les mesures protectionnistes).

Mais si Biden est toujours influencé par ces considérations, alors il n’a en fait pas fait de la lutte contre l’inflation sa «première priorité économique». La Maison Blanche doit signaler qu’elle comprend la gravité du problème. Cela signifie aller au-delà de la rhétorique et des attaques démagogiques contre le prétendu profit des raffineurs de pétrole nationaux. Cela signifie que d’autres priorités importantes devront passer en second.

Préoccupations légitimes

Certes, les inquiétudes concernant la Chine sont légitimes. Mais le régime tarifaire actuel doit disparaître. Le protectionnisme qui nuit aux entreprises américaines et augmente les prix pour les consommateurs est inefficace et nuisible.

Au lieu de cela, l’administration devrait concentrer ses efforts sur l’arrêt du transfert forcé de technologie des entreprises américaines, mener un effort multilatéral sérieux pour obliger la Chine à se conformer au droit et aux normes internationales, et prendre des mesures supplémentaires pour établir le leadership économique américain dans la région du Pacifique. Et cela devrait augmenter le soutien à la recherche fondamentale, afin que les États-Unis puissent continuer à innover plus que la Chine.

Biden n’a pas encore tenu sa promesse de « faire tout » ce qu’il peut faire pour faire baisser les prix. La réduction des tarifs est un fruit à portée de main. Choisissez-le, monsieur le président.

Michael R. Strain est directeur des études de politique économique à l’American Enterprise Institute.

Ce commentaire a été publié avec l’autorisation de Project Syndicate – Biden’s Empty Inflation Rhetoric

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