Les aurores sont souvent des affichages spectaculaires au bord de l’atmosphère causés par la météo spatiale, généralement sous la forme de particules hautement chargées du soleil frappant la magnétosphère terrestre, mais un phénomène similaire a été observé récemment à des latitudes inhabituellement basses.

Le photographe Christopher Hoffman l’a ramassé alors qu’il prenait des photos à longue exposition du ciel nocturne avec son appareil photo juste après minuit dimanche depuis un endroit du Maryland.

« Une fois l’exposition terminée, je voyais cette immense zone rougeoyante couvrant la Voie lactée », de la photo ci-dessus partagée avec SpaceWeatherGallery.com qui montre une lueur rougeâtre semblable à celle d’une aurore boréale.

Le fait est que Hoffman a pris la photo d’un endroit trop au sud pour voir les aurores causées par toutes les tempêtes géomagnétiques, sauf les plus fortes. Et au moment où elle a été prise, il n’y avait pas une telle tempête en cours. Mais il y avait un autre événement qui venait d’avoir lieu.

« Ma première pensée a été un lancement de SpaceX », se souvient-il. « Ce qui est fou, c’est qu’il n’était visible que sur les images et non à l’œil nu. »

Sa supposition s’est avérée correcte, car une fusée Falcon 9 transportant un satellite de communication avait été lancée depuis la Floride quelques minutes plus tôt.

rapporté des expériences similaires.

« Cette lueur est probablement due aux gaz d’échappement du deuxième étage de la fusée, provoquant une recombinaison rapide de l’ionosphère », a déclaré Spaceweather.com. « C’est un moment où les moteurs de fusée tirent à une altitude (environ) de 200 à 250 km (124 à 155 miles). »

Ce qui se passe, c’est que les molécules d’oxygène chargées dans la haute atmosphère réagissent avec l’eau et le dioxyde de carbone de l’échappement de la fusée et émettent des photons à la même longueur d’onde que les aurores rouges.

Ce n’est pas un phénomène propre aux fusées SpaceX. Comme l’a noté Baumgardner, cela a également été documenté à la suite d’un lancement de Titan IV en 2005, alors que la société d’Elon Musk commençait à peine.