« J’aurais aimé qu’elle puisse voir le changement se produire en ce moment »: la star du théâtre pionnière Pearl Prescod

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Pl’étoile du comte Prescod a grimpé haut en son temps. Née à Trinité-et-Tobago, elle est devenue la première actrice noire à jouer avec la compagnie National Theatre, sous la direction de Laurence Olivier, à Londres en 1965. Elle est apparue dans le West End et à la télévision, a enregistré des pièces radiophoniques, a travaillé sur le circuit du cabaret et a été également une militante de premier plan aux côtés de Claudia Jones et Amy Ashwood Garvey. Alors pourquoi Prescod n’est-il pas mieux connu aujourd’hui ?

En partie parce que sa carrière a été écourtée par une mort prématurée – elle a eu une hémorragie cérébrale à l’âge de 46 ans, un an seulement après son rôle décisif au National Theatre. Mais ceux qui fouillent son héritage oublié aujourd’hui pensent qu’il y a plus que cela. Arrivée en Grande-Bretagne en 1954, à l’âge de 34 ans, grâce à une bourse de musique à la Guildhall School of Music and Drama, elle faisait partie d’un groupe plus large de personnalités caribéennes bien éduquées et hautement politisées qui sont arrivées dans l’après-guerre pour faire des progrès tout aussi impressionnants dans culture et dans la prise de conscience autour de la race mais dont les noms ont depuis été oubliés.

L’Institut des relations raciales (IRR) a publié une brochure sur la vie de Prescod dans le cadre d’une tentative de faire la lumière sur les histoires négligées de cette génération d’artistes et d’intellectuels caribéens. Il y a tant à découvrir dans le cas de la vie et de l’œuvre courtes mais brillantes de Prescod : en 1958, elle est apparue à la Cour royale, dans Flesh to a Tiger de Barry Reckord – une pièce mise en scène par Tony Richardson mais écrite par un écrivain noir sur la Caraïbes avec une distribution entièrement noire, qui a rompu avec l’attente théâtrale de l’époque pour parler avec ses propres accents naturels. Elle a fait campagne avec Equity pour obtenir plus de rôles pour les acteurs britanniques noirs qui ont été victimes de discrimination, même pour leurs accents caribéens, et elle a marché jusqu’à l’ambassade des États-Unis lors d’une manifestation parallèle à la marche historique de Martin Luther King en 1963 sur Washington. Elle a également joué dans l’émission sur les droits civiques de 1964 réalisée pour la télévision intitulée Freedom Road: Songs of Negro Protest.

Son fils, Colin Prescod, est né à Trinidad et a vécu avec ses tantes et sa grand-mère jusqu’à l’âge de 13 ans lorsqu’il a rejoint Pearl dans sa maison de Ladbroke Grove, dans l’ouest de Londres, où elle l’a élevé en tant que mère célibataire. Il se souvient de l’avoir vue se produire à la Royal Court lors de sa première nuit à Londres. Il a également rencontré Olivier lorsque sa mère a été choisie pour le rôle de Tituba – un esclave de la Barbade accusé de sorcellerie – dans la mise en scène du National de The Crucible, aux côtés de Frank Finlay, Michael Gambon et Anthony Hopkins. Il était adolescent lorsqu’elle a obtenu le rôle et n’a pas apprécié son ampleur, notamment parce que l’entreprise venait juste de voir le jour quelques années plus tôt sous Olivier. « J’étais en sixième à l’époque et j’étais dans les coulisses de l’immense vestiaire quand Olivier est entré. Ma mère était impatiente de voir son fils lui être présenté, alors elle a dit » Sir Laurence, voici mon fils … « et Sir Laurence dit à moi, ‘N’êtes-vous pas fier de Pearly?’

Comme Tituba dans Le Creuset. Photographie : Chris Arthur pour le National Theatre

Prescod a dit à Olivier que son fils envisageait de faire carrière dans le théâtre mais qu’elle essayait plutôt de l’encourager à terminer ses études. « Laurence Olivier a dit ‘Pearly a tout à fait raison, tu devrais vraiment finir tes études parce que la vie d’acteur est dure, on ne travaille pas toujours’. J’avais vraiment envie d’aller sur les planches mais ça m’a tourné la tête. J’ai décidé de faire attention à mes A-levels, puis je suis allé à l’université.

Clint Dyer, l’actuel directeur artistique adjoint du National Theatre, déclare que la réussite de Prescod dans The Crucible ne peut être surestimée : « Nous parlons des préjugés conscients et inconscients au sein du racisme aujourd’hui, mais imaginez ce qu’elle aurait reçu à ce moment-là, et dans une entreprise dirigé par un homme [Olivier] qui a noirci pour jouer Othello.

Quel chemin Dyer pense-t-il avoir parcouru depuis l’apparition de Prescod ? « Nous sommes venus alors loin. Depuis septembre 2021, nous organisons [shows by] quatre réalisateurs et scénaristes noirs, trois scénaristes et réalisateurs sud-asiatiques, et d’autres seront annoncés le mois prochain. J’aurais aimé que Pearl Prescod puisse voir le développement se produire en ce moment. Je ne pensais pas que je le verrais de mon vivant. »

De nombreux jeunes praticiens noirs à qui il a parlé ont le sentiment d’être les premiers, dit-il, mais il est essentiel de se souvenir de personnalités passées et révolutionnaires telles que Prescod « afin que nous puissions comprendre le contexte de notre façon de travailler aujourd’hui ». Le NT a sa propre initiative dans les Black Plays Archive, ajoute-t-il, qui vise à incorporer des textes noirs britanniques autrement oubliés dans le canon. « Nous faisons des lectures de ces pièces pour voir si nous pouvons les mettre en scène et en faire des classiques. »

Laurence Olivier avec Pearl Prescod et les acteurs Ken Mackintosh et Sarah Miles.
Laurence Olivier avec Pearl Prescod et les acteurs Ken Mackintosh et Sarah Miles. Photographie: Famille Prescod

Anya Edmond-Pettitt, coordinatrice de la Black History Collection à l’IRR, dit que Prescod est arrivée en Grande-Bretagne au milieu de sa vie avec une compréhension sophistiquée de l’empire et sans aucun sentiment de séparation entre son jeu d’acteur et son activisme politique, comme beaucoup dans son milieu. .

Bien qu’elle ait migré en même temps que la génération Windrush, l’histoire de Prescod diffère de ce récit dominant, ce qui peut être une des raisons pour lesquelles elle a été oubliée, pense Edmond-Pettitt. « Ce n’est pas pour dire que [the Windrush] le récit n’est pas vrai ou important mais ce n’est pas la seule histoire. Il y avait des gens qui venaient des Caraïbes qui ne sont pas devenus chauffeurs d’autobus, porteurs d’hôpitaux et infirmiers. Il y a un angle mort étrange dans le fait que c’est la seule histoire que nous ayons de la migration coloniale vers ce pays depuis les Caraïbes.

Prescod faisait partie d’un groupe qui comprenait les acteurs et chanteurs Cy Grant et Edric Connor, et Pearl Connor, qui a créé la première agence théâtrale et littéraire pour les personnes de couleur. Colin Prescod qualifie la brochure sur sa vie de « teaser d’archives » qui souligne le fait qu’il existe une multitude d’histoires de vie qui devraient être officiellement archivées. « Beaucoup d’autres noms méritent d’être retenus, comme [the folk singer] Nadia Cattouse, [the actor] Earl Cameron et Errol John, qui ont remporté le prix Observer du meilleur nouveau dramaturge en 1957 et ont joué Othello au Old Vic. Mais qui parle de lui ?

Il est, ajoute-t-il, curieux de savoir comment la dernière production du NT présentera la figure de Tituba : « Ils peuvent et doivent faire des choses intéressantes et différentes avec ce personnage en 2022 qu’ils ne l’auraient fait en 1965. »

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