« WC’est une suffragette ? demande ma nièce, Eva, en chemin vers cette adaptation musicale du livre d’images de Kate Pankhurst. La nièce aînée, Martha, est préadolescente et n’est pas d’humeur à expliquer les termes à sa sœur de six ans. Je résume l’inégalité entre les sexes du XXe siècle (« C’est tellement grossier »), mais il est plus difficile de transmettre le sens de la gouvernance et du suffrage.

L’adaptation de Chris Bush fait un excellent travail d’explication, en commençant comme une écolière, Jade (Kudzai Mangombe), se promène dans une aile de musée dans laquelle les grandes femmes de l’histoire prennent vie pour chanter, danser, faire des blagues et devenir des coachs de vie, de sortes, à la troublée Jade. Dix minutes plus tard, Amelia Earhart (Renée Lamb) a zoomé avec des lunettes de pilote et Gertrude Ederle sort d’une boîte pour nous parler de sa nage transmanche. Les deux parlent de surmonter les obstacles pour faire ce que vous voulez faire dans la vie – « la meilleure façon de le faire est simplement de le faire ». Eva me tape pour ajouter ses pensées : « Arifa, j’aime ça.

Réalisé par Amy Hodge, il s’agit d’un spectacle à haute tension avec beaucoup de charisme. Les chansons sont pleines d’esprit intelligent (paroles de Bush et Miranda Cooper) et le rythme pop nous fait taper du pied (musique de Cooper et Jennifer Decilveo), tandis qu’il y a l’enivrante addition des lumières stroboscopiques (conçues par Zoe Spurr), plein d’esprit chorégraphie (de Danielle Lecointe), et un trio live installé au-dessus de la scène dans des cabines lumineuses.

Une Jane Austen (Christina Modestou) drôlement prissée jaillit d’une autre boîte et je vois Martha esquisser un sourire. Quand Emmeline Pankhurst (Kirstie Skivington) marche dans un uniforme militaire violet avec des glands argentés et commence à chanter « Deeds Not Words », les filles se joignent au chœur du public.

La chanson Mary, Mary and Marie met en vedette Mary Secole (Lamb), Mary Anning (Christina Modestou) et Marie Curie (Elise Zavou) en tant que super-héros, et elles ont mis le feu à Eva, notamment parce qu’elle en a appris environ deux au cours de la première année, elle dit. Frida Kahlo (Zavou) chante son amour de l’art : « Trouvez d’abord la joie, le talent suivra. Les deux filles me disent après coup que c’est leur moment préféré. Même mon cynisme intérieur a été banni et je suis aussi éclairé et absorbé qu’eux. Je jette un coup d’œil à leur mère, Mary, qui est venue aussi, et elle est ravie.

D’ordinaire, une production construite sur une marque d’autonomisation simpliste « écraser le patriarcat » me laisserait froid, mais ce n’est pas ça. C’est certes bien-être mais étonnamment nuancé. La définition de Pankhurst du suffrage reconnaît le privilège de classe de la première tranche de femmes autorisées à voter et le spectacle dans son ensemble est très diversifié.

Au moment où Rosa Parks (Lamb) apparaît dans la scène finale (« Alors de quelle couleur suis-je? » demande Eva, quand sa mère lui donne une leçon rapide et chuchotée sur le mouvement des droits civiques), j’ai une boule dans la gorge et Marie aussi est émue. Nous regardons la production le même jour que Roe v Wade est renversé et il semble particulièrement important – et nécessaire – de se rappeler les progrès réalisés par les femmes.

Les filles, ensuite, sont gonflées et veulent acheter des broches scintillantes avec des messages de l’émission tels que : « Les femmes bien élevées font rarement l’histoire ». Marie est tout aussi inspirée. « Pourquoi n’est-ce pas dans le West End? » elle dit. Je ne sais pas, je réponds, mais ça devrait vraiment l’être.