C’est du moins ce que dit l’importateur Gary Duncan après avoir vendu ces voitures étrangères uniques, dont beaucoup en provenance du Japon, pendant des décennies chez ses concessionnaires de Virginie et du Tennessee.

« C’est l’esthétique » qui attire les gens vers ces voitures, explique Jim Simpson, un designer et collectionneur de voitures qui a possédé et restauré des dizaines de voitures japonaises et qui conduit quotidiennement une Toyota Sera du début des années 1990. « Pour peu d’argent, vous pouvez vous procurer une voiture que vous ne voyez pas à tous les coins de rue », dit-il.

Contrairement aux objets de collection allemands, anglais ou italiens, les voitures importées du Japon sont plus fiables, plus faciles à entretenir et utilisent parfois des pièces interchangeables avec les modèles américains disponibles, explique Simpson. Pour couronner le tout, vous pouvez vous amuser à en conduire un pendant quelques années et peut-être même le vendre à profit.

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La règle des 25 ans

Une fois qu’une voiture a 25 ans, elle peut être importée sans respecter les normes américaines de sécurité et d’émissions (certains États ont des restrictions supplémentaires). Cela ouvre un marché de niche pour les collectionneurs soucieux de leur budget.

Mais avant d’acheter une Nissan NSANY,
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Figaro ou l’adorable voiture de sport Honda Beat, ou le Suzuki Carry Mini-Truck, il faut savoir qu’ils sont petits – certains sont minuscules – ont le volant sur le côté droit et manquent souvent des fonctionnalités auxquelles nous sommes habitués, comme la climatisation.

Conduire une voiture avec conduite à droite sur les routes américaines demande un peu de pratique, mais on s’y habitue rapidement, dit Simpson. Comme la plupart de ces voitures datent du début des années 90, elles sont équipées d’une transmission manuelle, ce qui signifie que vous devez également changer de vitesse avec votre main gauche.

Ce sont principalement des deuxièmes voitures amusantes. Bien que beaucoup soient peu coûteux, ils ne sont pas faciles à assurer ou à financer, et leur âge et leur taille impliquent des compromis sur la sécurité et le confort.

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L’attrait des voitures ‘JDM’

Un créneau populaire pour les voitures importées est le marché intérieur japonais, ou JDM en abrégé. Au Japon, les voitures plus anciennes sont soumises à des tests de plus en plus restrictifs qui incitent effectivement les propriétaires à les revendre. Étant donné que bon nombre de ces voitures sont encore en bon état et ont peu de kilomètres, elles attirent les passionnés et les collectionneurs américains.

Les fans de JDM couvrent toute la gamme des passionnés de Gran Turismo, des fans d’anime (car les dessins présentent souvent des voitures JDM), des fans de courses de rue japonaises et des pilotes à la recherche d' »exclusivité », explique Steve Ellis, associé aux ventes chez Toprank International Vehicle Importers à Cypress, en Californie.

Alors que les prix de l’ultra-populaire Nissan Skyline, qui n’a jamais été vendu aux États-Unis, étaient de l’ordre de 30 000 $ sur Duncan Imports, un acheteur visant à dépenser 15 000 $ ou moins pouvait choisir parmi une gamme de fourgonnettes, de camions et de voitures de sport, même de gros des berlines comme la Toyota TM aux allures de limousine,
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Siècle.

Des voitures Kei encore plus petites

Un sous-ensemble populaire du marché japonais est la « voiture Kei », une classe de véhicules créée après la Seconde Guerre mondiale pour remettre sur pied l’industrie automobile japonaise. Les voitures Kei ont des limites de taille et les moteurs sont limités à seulement 64 chevaux.

Bien que cela ne soit pas très pratique, Motor Trend affirme qu’il y a « une énorme quantité de diversité, d’innovation et de pur plaisir dans la classe ». Duncan dit que les camions de travail pour voitures Kei, tels que le Suzuki Carry, sont particulièrement populaires en ce moment car ils répondent à un besoin non satisfait par les véhicules domestiques modernes.

Pourtant, ces petites voitures procurent beaucoup de plaisir aux passionnés de conduite. Beaucoup d’entre eux sont à propulsion, ce qui offre une meilleure maniabilité, et leurs minuscules moteurs répondent avec empressement. « Mon [Toyota] Sera est un plaisir à conduire », déclare Simpson.

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Acheter une voiture importée

Si une voiture importée ou JDM vous plaît, Simpson vous recommande de faire vos achats auprès d’un concessionnaire qui sait comment travailler avec les compagnies maritimes internationales et les douaniers. Voici quelques autres considérations :

• Avant d’acheter la voiture, recherchez dans votre région un mécanicien spécialisé dans l’entretien et la réparation de la marque que vous souhaitez.

• Vérifiez si des pièces sont disponibles pour la voiture que vous envisagez.

• Si vous achetez la voiture sans la voir, faites-la inspecter par un mécanicien local.

• Les voitures JDM n’ont pas de numéros d’identification de véhicule, ou VIN, ce qui rend plus difficile le suivi de leur historique. Au lieu de cela, demandez la «feuille d’enchères» de la voiture, qui devrait répertorier les modifications du marché secondaire, la peinture et tout accident ou dommage corporel.

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Financement et assurance

Il existe un petit nombre de compagnies d’assurance spécialisées dans les voitures classiques et importées, comme Hagerty. Le financement est un peu plus difficile.

Contrairement à l’achat auprès de concessionnaires automobiles traditionnels, qui peuvent facilement organiser un financement, l’achat d’une voiture importée peut nécessiter l’utilisation d’un prêt personnel plus difficile à obtenir. Voici quelques éléments à prendre en compte lors de l’achat et de la demande d’un prêt personnel :

• Le taux d’intérêt pourrait être plus élevé qu’un prêt automobile typique, car une voiture importée n’est pas facilement évaluée comme garantie. Vous obtiendrez le prêt en fonction de votre profil de crédit et d’endettement.

• Certains prêteurs peuvent vouloir connaître la raison du prêt lorsqu’ils décident de votre taux.

• Essayez de vous pré-qualifier pour un prêt afin de voir quel type de taux vous est proposé.

• Si les taux d’intérêt qui vous sont offerts semblent trop élevés, vous pouvez économiser pour la voiture et payer comptant.

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Philip Reed écrit pour NerdWallet. Courriel : articles@nerdwallet.com. Twitter : @AutoReed.