Il y a peu de choses dans ce monde que Serena Williams a appréciées plus qu’un retour tout au long de sa carrière. Elle a subi une opération au genou en 2003, mais moins d’un an après son retour, elle était à nouveau championne du Grand Chelem. Après être arrivée à l’Open d’Australie 2007 classée 81e, elle est repartie avec le titre. Elle a failli mourir d’une embolie pulmonaire en 2011, mais elle a peiné pour profiter de ses plus belles années. En 2017, Williams a survécu à un accouchement mettant sa vie en danger, mais elle s’est rétablie pour atteindre quatre finales du Grand Chelem.
Au cours de ses 27 années en tant que joueuse de tennis professionnelle, Williams a vu des générations monter et descendre, la plupart de ses contemporains prenant leur retraite depuis plus d’une décennie. Mais le temps vient pour nous tous, et lors d’une soirée torride sur le court central, elle a montré le défi qui l’attendait dans le dernier chapitre de sa carrière.
Après s’être déchiré les ischio-jambiers lors d’une chute sur le court central l’année dernière, puis ne pas avoir disputé un autre match en simple pendant 52 semaines, elle a fait son retour mardi dans le même lieu et au même tour. Rouillé, sans rythme et en manque de confiance face à une joueuse qui ne lui en donnait aucune, Williams s’est remise d’un set down avant de tomber au premier tour de Wimbledon 7-5, 1-6, 7-6 (7) face à la Française Harmony Tan.
En termes de classement et d’expérience, c’était l’un des tirages les plus agréables que Williams aurait pu recevoir. Tan, classée 115, avait perdu sept de ses huit derniers matchs du tableau principal au niveau de la tournée. Mais Tan est une joueuse délicate avec une boîte à outils profonde de coups variés, de tranches et de rotations, et alors que Williams essayait de trouver sa gamme après une mise à pied d’un an, elle a élevé son niveau et n’a offert aucun rythme.
« Quand j’ai vu le tirage au sort, j’ai eu très peur », a déclaré Tan par la suite. « Parce que c’est Serena Williams, c’est une légende. J’étais comme, oh mon dieu. Comment puis-je jouer ? Si je pouvais gagner un match ou deux matchs, c’est vraiment bien pour moi.
Il y a une semaine, Williams était revenu au tennis la semaine dernière dans le modeste environnement d’Eastbourne en double uniquement aux côtés du numéro 2 mondial Ons Jabeur. Au cours de leurs deux victoires, avant que Jabeur ne se retire, le jeu de Williams semblait en bonne forme. Mais il restait à voir dans quelle mesure elle bougerait, alors Tan n’a pas perdu de temps pour examiner en profondeur son jeu de jambes.
Dès le début, Williams était absent. Elle ne pouvait pas trouver sa portée sur ses coups de fond, ses pieds étaient enracinés sur place et elle avait du mal à gérer le revers bas de Tan. Après avoir perdu six de ses sept premiers points et mené 0-2, Williams a renversé le set pour mener 4-2, 40-15 car il semblait qu’elle avait pris le contrôle. Au lieu de cela, Tan a continué à travailler Williams avec des amortis et des tranches des deux ailes, la forçant à avancer et à plier les genoux, arrêtant son rythme. Elle a pris le set en faisant glisser Williams vers l’avant et en orientant un coup droit gagnant.
Alors que Williams bouillonnait, le duo a fait une pause pendant que le toit était érigé sur le court central. Elle a cassé le service après un match apparemment sans fin de 20 minutes sur le service de Tan qui a nécessité sept points de rupture et a été scellé de manière comique avec un revers haut et bouclé qui a suscité un coup droit de Tan.
Avec la pause assurée, Williams a semblé s’installer. Son service a commencé à tirer alors qu’elle dictait du haut de la ligne de base au lieu de poursuivre la tranche de Tan. Mais elle a d’abord perdu son avance de 3-1, puis elle a servi pour le match et Tan l’a arraché d’un coup de revers.
Alors que Tan menait 6-5 avec un amorti gagnant, Williams a servi à rester dans le match. Elle a sauvé la balle de match avec une volée de coup droit, la foule rugissant aussi fort qu’elle ne l’a jamais fait pour leur septuple championne. Avec leur soutien, elle a forcé un bris d’égalité, mais elle n’a pas pu le fermer.
Tout au long de la carrière de Williams et des innombrables retours qu’elle a eus, le refrain commun a été de ne jamais la compter. Mais elle a 40 ans et c’est sûrement le dernier chapitre de son illustre carrière, aussi longue soit-elle.
Lors de ses conférences de presse de la semaine dernière, elle a insisté sur le fait qu’elle n’avait aucune idée de combien de temps elle comptait rester ici. Elle dirige maintenant une société de capital-risque, Serena Ventures, qui prend énormément de temps, et cette année, elle est devenue productrice nominée aux Oscars chez King Richard. Elle a dit qu’elle avait affiché son message d’absence du bureau pendant quelques semaines, mais qu’elle reviendrait ensuite.
Williams a assuré qu’elle sera stimulée et pertinente lorsque sa carrière prendra fin. Mais il n’y a rien de tel que de marcher sur le court central et de trouver un moyen et la volonté de tirer le meilleur tennis en elle-même, et donc elle continue de revenir. Le temps vient pour nous tous, et la question après sa deuxième défaite au premier tour du Grand Chelem en carrière est de savoir si ce nouveau retour se révélera être un adieu à Wimbledon.