Ce segment du marché des obligations d’entreprises lance un avertissement que les investisseurs ne doivent pas ignorer

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Les actions américaines viennent de cimenter leur pire début d’année en plus d’un demi-siècle. Mais alors que le ralentissement de l’économie américaine devient de plus en plus difficile à ignorer, le marché des obligations d’entreprises à haut rendement – souvent appelées «obligations de pacotille», un sobriquet de Wall Street pour la dette des entreprises dont les cotes de crédit sont moins que stellaires – clignote un avertissement.

À la clôture des marchés jeudi, le spread de l’indice Bloomberg High-Yield Corporate Bond – une mesure de la prime de risque exigée par les investisseurs détenant les obligations incluses dans l’indice – avait atteint son plus haut niveau depuis juillet 2020. incluses dans l’indice, les sociétés doivent avoir une cote de crédit de « BB » ou moins attribuée par Moody’s Investors Service ou S&P Global Ratings.

Même les crédits appartenant aux sociétés pétrolières et gazières, qui ont longtemps constitué une part importante de l’indice (récemment, ils représentaient environ 15 %) ont été battus en brèche depuis le début de l’année en raison de la décision de la Réserve fédérale de relever son objectif pour le taux des fonds fédéraux de 1,5 point de pourcentage depuis le début de son cycle de hausse des taux en mars. Bien que ces crédits aient surperformé bon nombre de leurs homologues d’autres secteurs en raison de la flambée des prix du pétrole et du gaz, la flambée des coûts d’emprunt a toujours pesé sur les prix.

Ironiquement, la raison pour laquelle les obligations à haut rendement se sont vendues ces derniers jours est la même pour laquelle les obligations d’État comme les bons du Trésor américain se sont redressées : l’escalade des craintes de récession incite les investisseurs à se débarrasser d’actifs risqués comme la dette indésirable et les actions en faveur d’un « refuge sûr ». actifs comme le dollar américain et les obligations d’État.

« Les spreads de crédit à haut rendement s’élargissent en grande partie parce que le marché a commencé à craindre qu’une inflation élevée oblige la Fed à resserrer sa politique monétaire de manière encore plus agressive, poussant l’économie dans une récession », a déclaré Gennadiy Goldberg, stratège principal des taux américains chez Valeurs Mobilières TD.

« C’est la même raison pour laquelle les rendements du Trésor ont baissé ces derniers jours alors que les marchés ont commencé à craindre que la rhétorique très belliciste de la Fed ne permette effectivement de maîtriser l’inflation, mais au détriment de la croissance économique », a ajouté Goldberg.

Jeudi, les investisseurs ont été confrontés à davantage de signes d’un ralentissement de l’économie. La lecture des dépenses de consommation a été inférieure aux attentes des économistes, tandis que la dernière estimation de la Federal Reserve Bank d’Atlanta concernant la croissance du PIB au deuxième trimestre s’est établie à moins 1 %. Si cette estimation s’avère correcte, cela signifierait que l’économie américaine est déjà entrée dans une récession technique, définie comme deux trimestres consécutifs de contraction économique.

Il y a une bonne raison pour laquelle les investisseurs devraient prêter attention aux crédits à haut rendement maintenant : les spreads de crédit à haut rendement sont considérés par les spécialistes du marché comme un indicateur avancé de l’économie, car les investisseurs dans ces crédits sont particulièrement sensibles à tout ce qui pourrait nuire aux entreprises. ‘ capacité à rembourser leurs dettes. Les ETF obligataires à haut rendement ont déjà enregistré leurs plus importantes sorties de capitaux au cours du premier semestre d’une année, a précédemment rapporté MarketWatch. Les rendements obligataires évoluent à l’inverse des prix, augmentant à mesure que les prix baissent.

«Lorsque vous examinez les écarts de crédit à haut rendement, ils ont tendance à être un indicateur avancé, en particulier de la façon dont les investisseurs perçoivent l’économie. Les investisseurs exigent beaucoup plus de rendement, beaucoup plus de rémunération pour investir dans ces obligations compte tenu des risques qui augmentent. Il y a moins de confiance aujourd’hui dans la capacité de ces entreprises à rester à jour sur le remboursement de leurs dettes qu’il y a quelques mois à peine », a déclaré Collin Martin, stratège en titres à revenu fixe au Schwab Center for Financial Research.

Un autre problème avec la hausse des rendements est qu’ils ont tendance à s’auto-renforcer : la hausse des rendements augmente le coût de refinancement de la dette d’une entreprise, privant les entreprises de capital pendant les périodes économiques difficiles, au moment où elles en ont le plus besoin. Comme Charlie Bilello, fondateur et PDG de Compound Capital Advisors, l’a souligné dans un tweet, les écarts de crédit à haut rendement ont dépassé 10 points de pourcentage au cours de chacune des trois dernières récessions.

Et la hausse des écarts de crédit est également un problème pour l’économie américaine sous-jacente. Étant donné que cette catégorie d’entreprises emprunteuses emploie des millions d’Américains, les PDG et les directeurs financiers réagissent généralement aux coûts d’emprunt plus élevés et à d’autres signes d’une récession imminente en licenciant des travailleurs et en retardant les investissements.

« Si vous êtes un PDG ou un directeur financier, vous attendez avec impatience les perspectives de bénéfices de votre entreprise, vous voyez les coûts des intrants augmenter, vous voyez les coûts de la main-d’œuvre augmenter et vous voyez les coûts d’emprunt augmenter, et étant donné attentes du marché pour un ralentissement de la croissance, vous constatez probablement une baisse de la demande pour votre produit. Alors, que faites-vous pour gérer votre entreprise avec succès ? Vous ne dépensez pas plus en capex, vous n’embauchez pas plus d’employés parce que vous savez que vos bénéfices pourraient rester stables ou même diminuer », a déclaré Martin. « C’est une perspective assez négative en ce moment. »

La hausse des spreads ne s’est pas encore traduite par des défauts plus élevés, mais cela pourrait bientôt changer. Moody’s et S&P, les deux principaux fournisseurs de notations de crédit pour les entreprises et les gouvernements, s’attendent à ce que le taux de défaut des emprunteurs à haut rendement grimpe à 3 % ou plus au cours des 12 prochains mois, selon leurs projections.

Et avec la Fed qui devrait relever son objectif de taux des fonds fédéraux de 150 points de base supplémentaires ou plus avant la fin de l’année (tout en continuant à réduire son bilan), les entreprises verront rapidement leurs coûts d’emprunt augmenter considérablement – voire doubler – dans un délai d’un an. an.

Avec l’inflation, les coûts de main-d’œuvre et le coût du service de la dette qui augmentent tous, la direction sera probablement forcée d’accepter des compressions telles que des suppressions d’emplois. En effet, les suppressions d’emplois font partie des plans de la Réserve fédérale pour contenir l’inflation, puisque la banque centrale estime qu’un taux de chômage plus élevé est nécessaire pour combattre l’inflation.

Comme Martin l’a souligné, des coûts d’emprunt plus élevés n’affecteront pas la plupart des emprunteurs « indésirables » jusqu’à ce qu’ils aient besoin de refinancer. Mais les emprunteurs qui dépendent fortement des produits à taux variable comme les prêts à effet de levier pourraient voir le choc des coûts d’emprunt plus élevés frapper plus rapidement. De nombreuses entreprises dépendent à la fois des obligations de pacotille et des prêts à effet de levier, et des taux plus élevés sur ces produits pourraient rapidement avoir des retombées sur le marché boursier et l’économie en général, a déclaré Miller.

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