UNn heure avant de monter sur scène pour la première représentation de son one-man show, Jack Holden a estimé qu’il ne devrait pas être là. Cruise raconte une histoire euphorique, déchirante et remplie de musique qui se déroule pendant la crise du sida des années 1980. « En tant que conteur queer, il y a une immense pression à plonger dans cette période importante et déchirante pour lui rendre justice », dit Holden, une expression d’inquiétude sur le visage. « Je suis né en 1990. Que sais-je des années 80 ?

Au début de la vingtaine, Holden a commencé à faire du bénévolat pour Switchboard, un service d’écoute pour les personnes LGBTQ+ ayant besoin de quelqu’un à qui parler. L’un des appels qu’il a reçus au début provenait d’un homme plus âgé qui a téléphoné le jour de l’anniversaire de la mort de son partenaire. « Ils avaient tous les deux contracté le VIH au milieu des années 80, alors qu’il n’existait encore aucun traitement efficace », se souvient-il. « Ils pensaient qu’ils avaient été condamnés à mort et ont décidé de dépenser tout leur argent et de sortir en fanfare. »

L’histoire l’a marqué pendant des années. Lorsque le verrouillage a frappé, il s’est finalement assis pour écrire à ce sujet. « L’appelant d’origine est tellement anonymisé qu’il ne saurait jamais que c’est lui », précise Holden. Après avoir quitté Switchboard, il a entendu des histoires similaires de personnes qui ont été diagnostiquées au début de la crise, ont accumulé d’énormes dettes de carte de crédit – puis ont survécu.

En 2012, Holden a joué le jeune Albert dans War Horse in the West End ; il a ensuite joué dans Johnny Got His Gun au Southwark Playhouse en 2014 et Ink à l’Almeida en 2017. Plus récemment, il était dans Ten Percent – le remake en anglais de Call My Agent! – en tant qu’assistant américain exaspérant Kevin (« C’était un embarras de richesse, ce casting »). Cruise est ses débuts en tant que dramaturge et relie l’histoire qu’il a entendue en tant que bénévole à sa propre expérience en tant qu’homme gay. « Il s’agit de l’héritage de la chronologie », dit-il.

Quand il a commencé à écrire le spectacle, il a envoyé un message à John Elliott, compositeur des Little Unsaid, avec qui il avait déjà travaillé. Soutenus par la mairie de Shoreditch pendant la pandémie, ils ont jeté des morceaux de la pièce ensemble, soulignés par la musique de synthé des années 80. « C’est devenu cette odyssée à travers Soho », explique Holden, « la structure du voyage de ce héros. Je voulais qu’il visite les îles de l’Odyssée, et ces îles étaient les clubs de Soho. Il a parlé à des amis gays plus âgés qui avaient la vingtaine dans les années 1980 et a parcouru des livres et des forums en ligne qui parlaient du chiffre d’affaires des bars et des clubs de Soho pendant cette période. « Les gens disaient, ‘C’était des ordures, je détestais cet endroit’, ce qui était une texture utile. Ce n’était pas aussi propre et commercial que Soho l’est maintenant. C’était vraiment minable et dangereux en dehors de ce mile carré. Lui et Elliott ont envoyé une démo à la productrice Katy Lipson, qui a couru avec. Cruise a été l’un des premiers spectacles du West End à être organisé lors de la réouverture des théâtres de Londres après le verrouillage. Il a ensuite reçu une nomination Olivier pour la meilleure nouvelle pièce et revient maintenant dans le West End, cette fois au théâtre Apollo.

En grandissant, Holden se souvient de l’absence frappante de quiconque parle du VIH et du sida. « J’ai l’impression que ce n’est que récemment que je commence à comprendre que si vous avez le VIH et que vous êtes diagnostiqué et que vous êtes mis sous traitement, votre vie est tout à fait normale », dit-il. « C’est une maladie chronique vivable. L’idée était alors que si vous deveniez gay, ce serait une vie risquée et effrayante. Il est immédiatement chaud et rebondissant à notre appel, mais à cela, il semble rétrécir un peu. « Cela a joué dans ma compréhension, de penser: » Je ne veux pas être gay, car c’est une vie solitaire et dangereuse « . »

Mais dans Cruise, Holden écrit un récit qui défie cette ligne de pensée. Il ne craint pas la perte, mais il ne se vautre pas non plus dans la peur. Il la voulait « bruyante, jubilatoire, vivifiante », alimentée par le désir et la volonté de continuer à vivre. La joie grisante du spectacle découlait en partie de la musique de l’époque. « J’ai un fétichisme pour la musique des années 80 », rit Holden. « C’était une musique qui venait de rien et définissait les communautés avec défi. Nous en parlons toujours comme du genre de musique sur laquelle vous pouvez danser et pleurer. Le spectacle étant désormais transféré au cœur de Soho, il espère que certains spectateurs sortiront du théâtre et se dirigeront directement vers des clubs tels que Heaven ou Freedom.

Une nuit, un homme a attendu devant la porte de la scène pour discuter avec lui. Un peu tremblant et en larmes, il a indiqué la direction du Theatre Royal Drury Lane, à quelques pas de là, affirmant qu’il y avait été danseur dans les années 80. « Il a dit que trois des danseurs du spectacle avaient contracté le VIH et étaient morts de maladies liées au sida », se souvient sobrement Holden. Comme l’appelant d’origine, l’homme voulait juste partager sa propre histoire, espérant que Holden serait la bonne personne à écouter.