Pour ceux qui deviennent vifs lorsqu’ils manquent le déjeuner, cela peut être l’excuse parfaite : les chercheurs ont confirmé qu’un manque de nourriture rend les personnes autrement supportables « affamées ».

Dans l’une des premières études à explorer comment la faim affecte les émotions au cours de leur vie quotidienne, les psychologues ont découvert que plus les gens avaient faim, plus ils devenaient en colère ou affamés.

L’étude a vu le jour après que le professeur Viren Swami, psychologue social à l’Université Anglia Ruskin, ait appris – à plus d’une occasion – qu’il avait faim et qu’il devait faire quelque chose à ce sujet. Le défi l’a laissé se demander si la faim était un véritable phénomène.

Travaillant avec des chercheurs en Autriche et en Malaisie, Swami a recruté 64 adultes âgés de 18 à 60 ans pour enregistrer leurs émotions et leurs sensations de faim cinq fois par jour pendant trois semaines. Bien que la relation entre la faim et les émotions ait été étudiée en laboratoire, les volontaires ont surveillé leurs sentiments au cours de leurs activités quotidiennes.

Écrivant dans le journal Plos One, les psychologues décrivent comment la faim était associée à des sentiments plus forts de colère et d’irritabilité et à des niveaux de plaisir inférieurs. « Il s’avère que la faim est une réalité », a déclaré Swami.

L’étude ne propose aucune solution radicale, mais Swami pense que la capacité de reconnaître et d’étiqueter l’émotion peut elle-même être utile. « La plupart du temps, nous pouvons être conscients de ce que nous ressentons mais ne pas en comprendre la cause. Si nous pouvons l’étiqueter, nous sommes mieux en mesure de faire quelque chose à ce sujet », a-t-il déclaré.

Les chercheurs ont plusieurs hypothèses qui visent à expliquer pourquoi la faim peut prendre en charge nos émotions. L’une est basée sur des études qui suggèrent qu’un faible taux de sucre dans le sang augmente l’impulsivité, la colère et l’agressivité. Mais il n’est pas clair si une telle perte de maîtrise de soi peut provenir de petites baisses de glycémie. Un autre propose que lorsque les gens ont faim, ils sont plus susceptibles de voir le monde à travers des yeux irritables.

Indépendamment du mécanisme, Swami pense que l’étude soulève un point sérieux : les enfants qui vont à l’école affamés sont moins susceptibles d’apprendre efficacement et plus susceptibles d’avoir des problèmes de comportement, donc s’assurer que les élèves sont correctement nourris doit être une priorité. « Il est vraiment important de pouvoir identifier les émotions comme la faim afin que nous puissions atténuer les effets négatifs », a-t-il déclaré.

Pour les adultes qui voient leurs aptitudes sociales s’effondrer après avoir sauté le déjeuner, le conseil est simple : « N’ayez pas faim », a déclaré Swami. « Bien que pour beaucoup de gens, c’est plus facile à dire qu’à faire. »