La défenseure centrale idéale Millie Bright, pierre angulaire de l’inclinaison de l’Angleterre pour l’Euro

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Millie Bright peut être complimentée sur beaucoup de choses, mais le plus grand indicateur du talent parfois sous-estimé de la défenseuse anglaise est peut-être son habitude de former des partenariats apparemment parfaits avec ses coéquipiers centraux.

Après s’être imposée comme une habituée internationale en 2017, Bright a souvent donné l’impression qu’elle et l’ancien capitaine des Lionnes Steph Houghton avaient été un double acte depuis l’enfance. Plus récemment, elle est apparue complètement chez elle aux côtés d’Alex Greenwood et de Leah Williamson.

Alors que l’équipe de Sarina Wiegman a lancé sa campagne de l’Euro 2022 avec une victoire 1-0 contre l’Autriche à Old Trafford mercredi soir, c’est Bright qui a calmé les premiers nerfs du capitaine, Williamson. Au cours d’une performance importante sur des blocs importants et des interceptions, des dribbles habiles hors des points serrés défensifs et de longues passes diagonales accrocheuses, elle ressemblait beaucoup à la partenaire principale.

A tel point qu’à 28 ans, Bright pourrait presque être le défenseur central idéal. Un amalgame de tacles puissants, d’une forte présence aérienne, d’un physique imposant, d’une portée de passe très incisive et d’une capacité à marquer des buts spectaculaires, elle est devenue la pierre angulaire de l’équipe de Wiegman.

Jouer aux côtés de l’exceptionnelle capitaine suédoise, Magdalena Eriksson, à Chelsea n’a pu qu’accélérer son développement, et elle a également bénéficié du coaching stellaire d’Emma Hayes et du passage périodique des champions de la WSL entre un arrière trois et un arrière quatre.

Hayes a régulièrement répété qu’elle pensait que Bright faisait partie des meilleures personnes au monde à son poste. « Elle a de la présence, du leadership et peu de joueuses ont une éthique de travail à la hauteur de celle de Millie », a déclaré le manager de Chelsea. « Elle s’est améliorée d’année en année. »

Millie Bright (au centre) célèbre la victoire avec Rachel Daly (à gauche) et Jill Scott. Photographie : Marc Atkins/Getty Images

Il semble maintenant étrange de repenser à l’Euro 2017, que lorsqu’il est devenu clair qu’elle était l’acolyte de premier choix pour Houghton de l’entraîneur anglais de l’époque, Mark Sampson, certains observateurs craignaient que Bright ne prouve un maillon faible technique. Au lieu de cela, un défenseur qui avait passé les mois précédents à échanger des places avec Laura Bassett, Casey Stoney et Jo Potter alors que Sampson expérimentait des combinaisons à trois et à quatre contrastées a confondu les sceptiques.

Bright a fini par jouer tous les matchs de l’Angleterre dans ce tournoi en route vers une sortie en demi-finale et s’est ensuite avéré tout aussi vital pour le successeur de Sampson, Phil Neville. Les points de vue de Wiegman sur certains aspects du jeu divergent de ceux de Neville, mais ils semblent s’accorder sur l’importance d’une Yorkshirewoman qui, exceptionnellement, n’a été officiellement entraînée que bien avant son adolescence.

Jusqu’à ce qu’elle rejoigne l’académie de Sheffield United, avant un passage chez Doncaster Belles, Bright semblait prête à poursuivre une carrière équestre. Après s’être assise sur un cheval pour la première fois à l’âge de deux ans, elle a progressé pour concourir en dressage et en saut d’obstacles au niveau du comté et, après avoir quitté l’école, a travaillé pendant un certain temps comme palefrenier pour un cavalier de dressage de premier plan dans le South Yorkshire.

À ce moment-là, cependant, Bright jouait au football à temps partiel. Le jeu a finalement conquis le cœur et l’esprit d’une femme dont l’apparence robuste contredit le fait qu’elle a appris à surmonter l’adversité après des séjours réguliers à l’hôpital avec de l’asthme infantile.

Telle est sa valeur pour l’Angleterre et Chelsea que Bright n’est plus autorisée à monter les chevaux de sa famille et reportera un retour tant attendu à la selle jusqu’à ce qu’elle raccroche ses bottes. Entre-temps, elle est apparue comme une étude si constante dans l’équilibre sous pression qu’aucun adversaire de l’Euro 2022 n’ose sous-estimer son talent.

Comme Rachel Brown-Finnis, l’ancienne gardienne de l’Angleterre, l’a dit un jour : « Si vous essayiez de construire une demi-centre à vendre dans les magasins ou à avoir sur PlayStation, Millie Bright serait votre modèle idéal. »

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