Jles pionniers du rail. Pionniers. Changeurs de jeu. Faiseurs d’histoire. Oui : l’Angleterre a marqué un but en première mi-temps et a commencé un tournoi majeur sans avoir l’air énervée ni se faire huer en dehors du terrain à plein temps. C’était confortable plutôt que facile, composé plutôt que fluide. Mais alors que l’Angleterre terminait son tour d’honneur devant 69 000 fans frileux mais enthousiastes, le sentiment était qu’une équipe était simplement soulagée d’être en marche, déterminée à surfer sur cette vague de bruit jusqu’à la fin.

Pour toute l’agitation de l’Angleterre, leurs 15 tirs au but, peut-être le moment qui les a le mieux résumés est venu à quelques secondes de la fin. Au plus profond des 90 minutes, Leah Williamson a reçu le ballon en défense, avec des chemises autrichiennes inondées vers l’avant pour tenter de la traquer. S’il y a jamais eu un moment pour se débarrasser, c’est bien ici. Au lieu de cela, Williamson a levé les yeux et a envoyé une passe précise de 40 verges tout le long du sol à Georgia Stanway. Lors d’une nuit de pression et d’attente maximales, l’Angleterre a gardé la tête froide, et cela a semblé être la victoire la plus cruciale de toutes.

Ce n’est pas ainsi que les équipes d’Angleterre sont censées commencer les tournois. Les règles sont très claires à ce sujet. À tout le moins, nous avons été conditionnés à nous attendre à plusieurs autorisations de panique, au moins une passe en retrait qui va en corner, au moins un stupide carton jaune qui mène à une suspension plus tard.

Au lieu de cela, Mary Earps avait peut-être deux arrêts réglementaires à effectuer, et pour toute la course et l’organisation de l’Autriche, l’Angleterre ne s’est jamais vraiment sentie menacée après le premier but de Beth Mead. Parlez d’une rupture avec le passé.

L’objectif de Mead était une clinique sur au moins trois fronts : le retrait et la finition cool, l’élégante balle en diagonale de Fran Kirby et la tête latérale brillamment intelligente de Lauren Hemp pour créer la chance en premier lieu. Dans l’ensemble, ce fut une soirée mitigée pour Hemp, le grand espoir blond de l’Angleterre, un amalgame d’ouvertures déjouées et de tours qui ne se sont pas tout à fait déroulés. Mais c’est une équipe d’Angleterre qui a toujours résisté à l’attraction magnétique de la superstar individuelle, et pour tous les talents exposés, le véritable triomphe ici a été collectif.

Stanway a remporté le prix du joueur du match, mais il aurait tout aussi bien pu revenir à Millie Bright, qui a effectué au moins quatre dégagements cruciaux. Alessia Russo avait l’air affûtée lorsqu’elle est entrée en jeu en tant que remplaçante en seconde période. Lucy Bronze a verrouillé le flanc droit si efficacement qu’elle aurait aussi bien pu porter un rouleau de ruban adhésif de police. L’Angleterre était probablement meilleure à l’arrière qu’à l’avant, ce qui soulève la question de savoir de quoi elle est capable lorsque la ligne avant commence vraiment à cliquer.

Et c’était vraiment le vrai thème de la soirée : l’optimisme, la capacité de croissance, la conviction que cela pouvait vraiment être le début de quelque chose. Aucune équipe de ce tournoi ne sera annulée. Il y a des temps difficiles à venir. Wembley, le 31 juillet, semble encore incroyablement loin.

Mais devant une foule record en Championnat d’Europe, l’Angleterre a montré un aperçu de ce qu’elle pouvait encore produire : de nouvelles aurores, de nouveaux départs, de nouveaux espoirs.

Old Trafford était un spectacle vivifiant et époustouflant dans les heures qui ont précédé le coup d’envoi. Les hommes étaient nettement plus nombreux que les femmes et les enfants. Des groupes d’écoliers ont rangé Sir Matt Busby Way dans des vestes haute visibilité. Des familles ont pris la pose étourdie pour des selfies devant le stade. Les files d’attente pour les toilettes des dames devaient être vues pour être crues. À l’extérieur, le fan park a rebondi sur un DJ jouant tous les vieux favoris. À l’intérieur, les joueurs ont émergé sous des cris primitifs et une émeute de feu et de feux d’artifice. Ce terrain n’avait pas vu autant de fumée depuis les manifestations de la Super League.

Certes, pour ceux qui suivent le fil du football féminin depuis un certain temps, il était facile de se perdre dans le symbolisme et l’importance, même de se sentir un peu étourdi par le rythme des progrès.

Cela fait 28 ans que Sir Alex Ferguson a écrit à une kinésithérapeute rejetant sa demande de stage au motif que « la plupart des joueurs estimaient que le football était un sport essentiellement masculin ». La dernière fois que ce tournoi a été organisé en 2017, Manchester United n’avait même pas d’équipe féminine. Maintenant, à l’ombre de la tribune portant le nom de Ferguson, trois joueurs de United sortaient pour représenter leur pays. Disons que la vie vient à vous assez vite.

Mais cette équipe n’est pas motivée par l’histoire ou la justice. Ils ne sont pas intéressés à s’en tenir aux ennemis. Ils n’ont pas le temps d’admirer la vue. Ils sont là pour faire un travail. Et si nous avons appris quelque chose lors d’une nuit tendue et tendue à Old Trafford, c’est que l’Angleterre est là pour le long terme. Et nous aussi.