Parce que nous sommes membres du groupe, il est facile de voir les vertébrés comme le summum de l’évolution, un groupe capable de produire des chauves-souris, des oiseaux et des baleines géantes en plus de nous-mêmes. Mais quand ils ont évolué pour la première fois, les vertébrés étaient tout sauf une chose sûre. Ils se sont séparés d’un groupe qui vivait dans la boue et n’avait pas besoin de distinguer son haut de son bas ou sa gauche de sa droite, et a donc fini par perdre un cordon nerveux organisé. Nos plus proches parents non vertébrés ont rétabli un cordon nerveux (du mauvais côté du corps, naturellement) mais ne pouvaient pas être dérangés par des subtilités comme un squelette.

On ne sait pas exactement comment les vertébrés en sont sortis, et l’absence probable de squelette chez nos ancêtres immédiats a contribué à garantir que nous n’avons pas beaucoup de fossiles pour aider à clarifier les choses.

Mais dans le numéro de jeudi de Science, les chercheurs ont réévalué certains fossiles énigmatiques qui remontent à la période cambrienne et ont réglé plusieurs arguments sur ce qui caractérise exactement le yunnanozoaires avais. Les réponses incluent des structures cartilagineuses qui soutenaient les branchies et un ancêtre possible de ce qui est devenu notre mâchoire inférieure. Dans le processus, ils montrent que yunnanozoaires sont probablement la première branche de l’arbre vertébré.

Yunnanowhatans ?

Vous pouvez avoir une idée de ce qu’est un yunnanozoaire ressemble à l’image ci-dessus. Les tissus mous de ses flancs étaient divisés en segments, une caractéristique de nos deux plus proches parents vivants non vertébrés (l’amphioxus ou la lancette) et sont présents dans les embryons de vertébrés, mais se perdent généralement au fur et à mesure de leur développement en adultes. Près de la tête de l’animal – et il a une tête et une bouche claires – il y a aussi un éventail de structures arquées qui ressemblent beaucoup aux arcs branchiaux situés de la même manière que l’on trouve près de la tête des poissons modernes.

Si cette interprétation est correcte, cela signifierait yunnanozoaires ressemblent beaucoup à un amphioxus, mais ont une caractéristique que l’on ne trouve autrement que chez les vertébrés modernes. Cela signifierait qu’il préserve des caractéristiques essentielles à la compréhension de l’origine des vertébrés.

Mais le « si » à partir du paragraphe précédent est important. De nombreuses personnes sur le terrain n’étaient pas d’accord avec cette interprétation et ont placé yunnanozoaires autre part. Ou plutôt plusieurs ailleurs, selon qui exactement se disputait. Certains les mettent dans le même groupe que les amphioxus. D’autres les ont éloignés des vertébrés et les ont placés dans le groupe des habitants de la boue qui n’ont pas deux des axes corporels trouvés chez les vertébrés. Pourtant, d’autres ont suggéré qu’ils étaient ancestraux d’un énorme groupe d’organismes qui incluent des choses comme les oursins.

Une petite équipe de Chine a maintenant tenté de régler ces arguments. Il le fait en partie en imageant plus de 100 nouveaux fossiles de l’espèce. Mais une grande partie est qu’ils ont utilisé certaines des techniques d’imagerie les plus sophistiquées disponibles. Cela comprenait l’imagerie tridimensionnelle aux rayons X, la microscopie électronique et une technique qui bombarde les régions microscopiques de l’échantillon avec des électrons, puis utilise la lumière émise pour déterminer quels éléments sont présents.

Je montre l’une des images de l’article ci-dessous pour donner une idée des détails fournis par ces techniques d’imagerie.