UNAlors que les tensions renouvelées entre l’Ukraine et la Russie ont commencé à s’agiter à la fin de l’année dernière, le photographe de Sydney Dean Sewell a commencé à se remémorer l’année qu’il a passée à vivre dans l’URSS nouvellement démantelée plus d’un quart de siècle plus tôt.

Le photographe primé à plusieurs reprises savait qu’il possédait des dizaines de pellicules en noir et blanc qu’il avait tournées à Moscou et dans ses environs au milieu des années 1990, mais il n’avait jamais eu l’occasion de les développer.

Plusieurs emplacements de location et des mesures de stockage d’archives moins qu’idéales signifiaient que Sewell savait que même s’il pouvait trouver les images perdues depuis longtemps parmi les centaines de boîtes de stockage, il y avait de fortes chances que le film soit corrompu après toutes ces années.

« Les rouleaux russes de Dean sont devenus quelque chose comme une tradition au fil des ans », a déclaré un ami et collègue photographe, le Canadien David Maurice Smith.

« Il y faisait parfois référence, mais je pense qu’il y avait cette crainte que même s’il découvrait où ils se trouvaient, le film serait probablement cuit. »

Il y avait aussi une question de coût impliqué. En tant que photographe indépendant, il n’y avait pas de client pour couvrir le coût du développement manuel du film.

Lorsque les frappes aériennes russes ont commencé sur Kyiv et Donetsk fin février, Sewell a localisé les boîtes contenant 25 rouleaux de film restés intacts pendant 26 ans.

Le jour où les médias internationaux ont rapporté que les réfugiés fuyant l’Ukraine avaient atteint le chiffre d’un million, Sewell a commencé à développer le film dans la cuisine de son collègue photographe Sean Davey. Incroyablement, les rouleaux de film ne montraient pratiquement aucun signe de détérioration.

« Je regardais des photos dont je ne me souvenais même pas avoir pris… c’était comme plonger dans les profondeurs de votre cerveau », dit Sewell.

« Ce fut une expérience incroyable, qui m’a ramené à ma vie un quart de siècle plus tôt. »

Sewell, deux fois lauréat des prix World Press Photo pour son travail sur les conséquences du tsunami à Aceh, les feux de brousse australiens et le Timor oriental – et cofondateur du Le collectif de photographes australiens Oculi – se souvient de ses premières impressions à son arrivée en Russie en 1996, comme « comme se promener dans un roman de Dostoïevski ». C’était un pays paralysé financièrement mais avec un optimisme prudent quant à la promesse d’une démocratie naissante. Le jeune photographe de Sydney a été confronté à un Moscou sombre avec ses nombreuses vitrines fermées, mais il a été revigoré par la camaraderie de collègues et de nouveaux amis qui naviguaient sur leur chemin dans une ère sans précédent de liberté relative des médias.

Voici quelques-unes des images qu’il a ressuscitées, 26 ans après avoir arpenté les rues de la capitale russe et capturé le quotidien des Moscovites.

Scènes de rue à Moscou

La chute du rideau de fer a ouvert un énorme marché de consommation jusque-là inexploité. En 1990, McDonald’s a ouvert son premier point de vente sur la place Pouchkine à Moscou, avec près de 40 000 personnes faisant la queue pour goûter à la quintessence du consumérisme occidental de masse. À l’origine, le drapeau soviétique distinctif composé d’un marteau et d’une faucille jaunes sur fond rouge était assis à la base du logo des arches dorées de McDonald’s.

Les multinationales du tabac se sont installées sur le marché russe et les images des panneaux publicitaires de l’homme de Marlboro étaient omniprésentes dans les rues de Moscou près de 20 ans avant que Poutine ne canalise l’icône uber-macho avec ses activités équestres torse nu.

Parmi les photographies préférées de Sewell capturées à l’approche de la première élection démocratique dans la Russie post-soviétique en 1996, représente un grand corflute portant l’image de Lénine tenu en l’air lors d’un rassemblement de rue bondé du parti communiste, avec des panneaux d’affichage annonçant des cigarettes Marlboro et Claudia Schiffer vaporiser les cosmétiques Revlon en arrière-plan.

L’infiltration pernicieuse de la culture occidentale a été un thème clé de la plate-forme du parti communiste, dirigé par Gennady Zyuganov, pendant la campagne électorale. La classe émergente des oligarques russes et les investisseurs milliardaires étrangers en ont été suffisamment effrayés pour financer le candidat indépendant Boris Eltsine, qui, malgré les allégations répandues et crédibles de fraude électorale, est devenu le premier président démocratiquement élu de la Fédération de Russie.

Dans une autre scène de rue, un chariot de glaces peut être vu à gauche de l’image : un appareil commun à de nombreux coins de rue de Moscou. Les Russes sont l’un des plus gros consommateurs de glace au monde – en hiver, ils en mangent en pensant qu’elle augmente la température corporelle – et à l’époque soviétique, la production de Stakanchik (la norme de référence de la glace russe) était contrôlée par l’état pour s’assurer que seuls des ingrédients purs et naturels ont été utilisés. En hiver, lorsque les températures descendent en dessous de -30 degrés, les chariots peuvent être équipés d’armoires chauffantes pour empêcher le produit de geler.

carré rouge

Les Moscovites et les touristes sont attirés par la place la plus célèbre de Moscou depuis des siècles. Dans cette image, les bâtiments historiques de Saint-Basile, le Kremlin, le mausolée de Lénine et le grand magasin haut de gamme GUM méprisent les jeunes qui se livrent à la mode récemment importée du patin à roues alignées. L’un porte le drapeau tricolore relativement nouveau de la nouvelle Fédération de Russie.

Sewell a immortalisé la fermeture de la Place Rouge lors des préparatifs du défilé du jour de la Victoire du 6 mai : le spectacle annuel mettant en vedette la puissance militaire russe célébrant la capitulation de l’Allemagne face à l’Armée rouge à la fin de la Seconde Guerre mondiale.

Ballet de Moscou

L’exportation culturelle la plus précieuse de Russie a été durement touchée après l’effondrement du régime communiste. Les budgets de l’ère soviétique pour les compagnies de ballet gérées par l’État avaient été généreux, reflétant le statut de la forme d’art en tant qu’ambassadeur principal, reflétant la supériorité culturelle de l’URSS sur le monde extérieur.

Au milieu des années 1990, le ballet russe était en crise. Chez nous, les entreprises ont été entravées par des crises tant artistiques que financières ; le Kirov a été impliqué dans un scandale international de corruption ; et il y avait des craintes d’infiltration par la mafia locale et une oligarchie émergente exigeant des faveurs et des pots-de-vin. En 1995, les danseurs du Ballet du Bolchoï se sont mis en grève et une représentation a été annulée pour la première fois en 219 ans d’histoire de la compagnie. Le président Eltsine a dû être appelé pour régler le différend. De nombreux danseurs et chorégraphes quittaient la Russie pour des stages plus lucratifs à l’étranger.

Sewell s’est vu refuser l’accès au Bolchoï, mais a réussi à obtenir un accès aux coulisses du théâtre Stanislavsky et Nemirovich-Danchenko. La société moscovite, fondée pendant la Seconde Guerre mondiale, sortait de sa propre crise de cinq ans en 1996 lorsque Sewell a pris ces images. Un incendie antérieur avait détruit une grande partie des biens de l’entreprise et le théâtre avait été fermé pendant des mois. Les démissions de protestation et les grèves ont gardé le théâtre dans l’obscurité pendant une partie de 1991.

Mariage orthodoxe

Sewell a obtenu un accès illimité aux noces d’un jeune couple, dans la ville de Rostov, à 200 km au sud de Moscou.

« Quand je suis arrivé à Moscou en 1996, j’avais l’impression d’être entré dans une distorsion temporelle. Les voitures, la mode, la façon dont les femmes se maquillaient, tout ressemblait aux années 1970 », dit-il.

La documentation de Sewell d’un mariage orthodoxe dans l’église de Rostov Kremlin a capturé ce qu’il appelle « l’esthétique déroutante de ne pas savoir exactement à quelle heure vous êtes ».

Le style vestimentaire du couple, l’église peu éclairée, la solennité de la cérémonie – qui a duré plusieurs heures (à un moment donné la mariée s’est évanouie) – ont donné au photographe l’impression d’avoir remonté le temps.

« En regardant les photos maintenant, elles ont une esthétique Josef Koudelka à leur sujet, comme les photos qu’il a prises en Tchécoslovaquie dans les années 1960 – pourtant ici, je tournais cela dans les années 1990. »

Les monuments de Moscou

La passion russe pour les monuments réalistes socialistes gargantuesques était à son apogée à l’époque soviétique, et il reste environ 6 000 statues de Lénine dans la Fédération de Russie aujourd’hui. Lorsque l’URSS a été dissoute en 1991, une condition du retrait des troupes des États-nations nouvellement indépendants était la préservation continue des monuments de l’Armée rouge. Mais tous ne sont pas universellement aimés par les gens.

En 1996, Sewell a capturé la construction de l’une des œuvres d’art public les plus impopulaires de l’histoire de la ville. À 98 mètres de haut, la statue de Pierre le Grand, avec une armada shambolique sous les pieds, s’élève aussi haut qu’un immeuble de 30 étages et a été sauvagement mise au pilori depuis son dévoilement en 1997. Elle figure régulièrement sur la liste des 10 monuments les plus laids du monde. et continue de déconcerter les critiques, qui se demandent pourquoi une ville que Pierre le Grand a apparemment tant détestée qu’il a déplacé sa cour à Saint-Pétersbourg honorerait son héritage avec le huitième monument le plus haut du monde.