BEn déposant Boris Johnson, le parti conservateur s’est lancé dans l’inconnu. Avec une majorité de près de 80 voix à la Chambre des communes, les conservateurs ont jeté leur chef par-dessus bord. Les collègues du Premier ministre ne pouvaient tout simplement pas lui faire confiance – que ce soit personnellement ou politiquement. Le résultat est que les conservateurs ne sont plus dirigés par un menteur en série, un égoïste éhonté et un décideur erratique avec peu de jugement. Candidats pour remplacer M. Johnson s’engagent à restaurer l’intégrité de la vie publique. Les députés conservateurs en avaient clairement marre de se faire mentir. Il n’est pas clair, cependant, si un nouveau chef conservateur empêchera le public d’être trompé.

La politique britannique a été remodelée par le populisme du Brexit. La question est de savoir si la transformation a été permanente. M. Johnson a remporté les élections de 2019 en réorientant les conservateurs autour des travailleurs âgés et des retraités, offrant un départ de l’UE comme une évasion délirante d’un monde incertain et désorienté. M. Johnson a transformé la désinformation en une victoire électorale historique. Les promesses du Brexit se sont évaporées au contact de la réalité. M. Johnson a poursuivi des politiques qui allaient à l’encontre de la volonté de ses propres électeurs. De nombreux sortants étaient furieux que l’immigration ait augmenté plutôt que diminué. Les conservateurs fiscaux ont été consternés que les impôts aient été augmentés à leur plus haut niveau depuis les années 1950. Les électeurs du « mur rouge » n’ont pas été impressionnés d’apprendre que l’État s’agrandissait, mais pas au point de pouvoir obtenir un rendez-vous chez le médecin. La mise à niveau est restée un slogan plutôt qu’une politique.

Avec peu de dividendes tangibles du Brexit, le gouvernement de M. Johnson était obsédé par ses propres intérêts plutôt que par ceux des électeurs. Les fonctionnaires, les juges et les services publics ont tous été les boucs émissaires d’une «guerre contre le réveil» visant à conserver la culture politique toxique du Brexit. Il est difficile de voir comment les conservateurs pourraient conserver la coalition électorale que M. Johnson a constituée alors qu’il ne le pouvait pas. Sa solution était de faire campagne plutôt que de gouverner, ce qui, comme l’a justement souligné sa prédécesseure Theresa May cette semaine, « conduit en fin de compte au populisme et à la polarisation, sans trouver de compromis ni de consensus ».

La course à la direction à venir verra les députés conservateurs réduire d’abord le champ à deux candidats. Une façon de réduire les chances marginales – dont le but est de faire de la publicité plutôt que d’accéder à de hautes fonctions – serait d’augmenter le nombre minimum de députés dont le soutien est requis pour se présenter. Le gagnant sera désigné par un scrutin des membres du parti, qui sont plus âgés, plus riches, plus blancs et plus méridionaux que le pays dans son ensemble. Cela augure mal pour le concours à venir, qui pourrait devenir une compétition pour savoir qui peut agiter le drapeau le plus fort tout en claironnant le succès du Brexit. Le pays souffrira si le prochain Premier ministre est choisi pour sa capacité à se plier au sentiment anti-immigration et à la nostalgie d’après-guerre.

Les conservateurs sont épuisés après plus d’une décennie au pouvoir. Un parti rebelle est aussi divisé sur la politique qu’il est affligé par des querelles. Le prochain chef conservateur affrontera un parti travailliste soutenu par la hausse des sondages et dirigé par Sir Keir Starmer, dont le pari de démissionner s’il est condamné à une amende pour violation de Covid a porté ses fruits. Sir Keir peut désormais affirmer qu’il est la personne la mieux placée pour restaurer la confiance dans la politique – surtout si le prochain Premier ministre conservateur est l’un de ceux qui ont permis le règne de M. Johnson.

Les chances contre le succès de Sir Keir ne sont pas minces. Il y a beaucoup d’étapes entre ici et un gouvernement travailliste. Mais la démission de M. Johnson laisse espérer que même un accumulateur à long terme paie parfois. Le prochain chef conservateur pourrait simplement ne rien faire et espérer que les électeurs leur accordent le bénéfice du doute. Ce serait une erreur. Ce dont le Parti conservateur a besoin, c’est d’une cure de désintoxication et d’une prise de conscience. M. Johnson est peut-être sur le point de partir, mais le pays attend de voir si son fantôme a vraiment été exorcisé.