Mbeaucoup a été écrit sur le long Covid. Les personnes atteintes décrivent des symptômes persistants troublants sur les réseaux sociaux qui persistent pendant des semaines après l’infection. Pendant ce temps, la recherche pour trouver une cause se poursuit et de multiples théories ont émergé.

Alors que savons-nous maintenant du long Covid, du risque de l’attraper et de la meilleure façon de le traiter ? Guardian Australia s’est entretenu avec les principaux médecins travaillant avec de longs patients Covid, y compris dans de longues cliniques Covid et post-Covid, pour mieux comprendre les dernières preuves.

Qu’est-ce que le Covid long ?

Bien que l’Organisation mondiale de la santé (OMS), le National Institute of Health Research au Royaume-Uni et le National Institute of Health (NIH) aux États-Unis aient tous des définitions du long Covid, elles sont toutes légèrement différentes et assez vagues.

L’OMS définit le post-Covid ou le long Covid comme survenant chez les personnes présentant encore des symptômes trois mois après leur infection initiale au Covid-19, lorsque ces symptômes ne peuvent pas être expliqués par un autre diagnostic. Le NIH affirme que les symptômes sont « larges… y compris l’essoufflement, la fatigue, la fièvre, les maux de tête, le brouillard cérébral et d’autres problèmes neurologiques » et reconnaît que bon nombre de ces symptômes sont similaires à ceux d’autres maladies et affections.

Combien de temps Covid est-il diagnostiqué?

Le Dr Megan Rees, médecin respiratoire à la clinique post-Covid de l’hôpital Royal Melbourne, affirme qu’il n’y a pas encore de test de diagnostic disponible pour le long Covid et que cela signifie que d’autres maladies doivent d’abord être exclues. Une équipe d’experts travaille ensemble pour s’assurer qu’il ne se passe rien d’autre, comme une autre maladie respiratoire ou une maladie cardiaque sous-jacente.

« Parfois, lorsque les gens arrivent pour la première fois, ils sentent qu’ils ont des symptômes qui peuvent les amener à avoir une longue maladie chronique de Covid, mais nous essayons d’avoir un état d’esprit de récupération ici, plutôt que de supposer que les gens ont un long Covid dès le départ », dit Rees.

« Nous présentons notre clinique comme une clinique post-Covid plutôt que comme une clinique Covid longue, car vous ne serez pas nécessairement quelqu’un qui recevra un diagnostic de Covid long à la fin de ces évaluations. »

Les gens sont souvent rassurés par l’approche multidisciplinaire de la clinique et lorsqu’ils entendent que la plupart des patients s’améliorent avec le temps et se rétablissent, dit-elle.

Rees dit que les personnes admises à l’hôpital avec Covid-19 ont parfois reçu des corticostéroïdes et que les symptômes de cela peuvent inclure de l’anxiété et un mauvais sommeil. Être sur des machines et un séjour de longue durée en soins intensifs peuvent également entraîner de la fatigue et une faiblesse musculaire. Parfois, les symptômes persistants sont dus au bilan du corps à l’hôpital plutôt qu’à un long Covid, dit-elle.

Le professeur associé Anthony Byrne, médecin thoracique à la longue clinique Covid et post-Covid de l’hôpital St Vincent de Sydney, affirme que la léthargie et la fatigue sont parmi les symptômes les plus courants que les gens présentent à la clinique.

« Mais il existe 100 causes médicales de léthargie et de fatigue, telles que l’apnée du sommeil non diagnostiquée, le diabète non diagnostiqué, la dépression et l’anxiété, il y a donc de nombreuses conditions qui doivent être prises en compte puis exclues avant de donner à un patient une étiquette de long Covid », il dit.

Ce diagnostic correct est important car si une condition différente est à l’origine des symptômes, elle peut être traitée d’une manière différente.

Quelle est la probabilité que quelqu’un devienne long Covid?

Être vacciné et boosté semble protéger contre le long Covid. Les estimations des personnes atteintes de Covid qui développeront un long Covid vont de 5% à 30%, mais l’application de cette prévalence à la population générale est problématique.

Certaines longues études sur Covid ont recruté des patients avant que les vaccins ne soient disponibles et ces patients auraient été infectés par des souches antérieures et plus graves du virus. La prévalence du Covid long dans ce groupe ne peut être appliquée aux patients vaccinés infectés par Omicron plus récemment.

Toutes les études longues Covid ne sont pas bien conçues, avec un groupe témoin. Un groupe de contrôle comprend des personnes similaires aux participants à l’étude, sauf qu’elles n’ont pas la condition en question.

Le Dr Kate Gregorevic, gériatre et médecin de médecine interne, affirme que ce groupe témoin est vraiment important lorsqu’il s’agit d’examiner les longs symptômes communs de Covid tels que la fatigue, qui est de toute façon présente chez environ 20% de la population. En comparant le groupe Covid long avec un groupe témoin, vous pouvez voir si un symptôme est vraiment plus fréquent après Covid que ce à quoi on pourrait s’attendre dans la population générale.

Certaines longues études Covid utilisent également un large éventail de symptômes, de la fatigue aux troubles gastro-intestinaux, en passant par l’essoufflement et le brouillard cérébral. Ces symptômes varient également en gravité, et Gregorevic dit que ce manque de spécificité identifiera plus de personnes à étudier, mais selon la façon dont l’étude est conçue, cette plus grande taille ne signifie pas toujours que les résultats de l’étude sont plus forts ou que tous ces participants ont symptômes causés par le long Covid.

Parfois, les études demandent aux participants de déclarer eux-mêmes leurs symptômes et bien que ces études puissent être utiles, elles peuvent également avoir de fortes limites, avec des questions sur les biais et la validité.

« Il est toujours important de se rappeler que la corrélation n’est pas la causalité », déclare Gregorevic. Elle s’inquiète du fait que certaines conclusions d’une longue étude sur Covid ne soient pas mises en contexte. « J’ai vu des gros titres effrayants qui ne sont pas étayés par les données d’une étude.

«Certains de ces titres donneront des estimations très élevées des taux de Covid longs, mais ne mentionneront pas que cela fait référence à une étude sur les personnes admises à l’hôpital, y compris aux soins intensifs. Extrapoler les données de personnes suffisamment malades pour se retrouver à l’hôpital à une personne atteinte d’une maladie bénigne est complètement faux.

Qu’est-ce que la recherche australienne a trouvé?

Le professeur Gail Matthews du Kirby Institute est l’un des principaux chercheurs de l’étude Adapt examinant les patients pendant longtemps Covid, qui est en cours depuis la mi-2020.

Dans les recherches de l’étude publiée en janvier, son équipe a examiné des échantillons de sang de personnes avec et sans Covid depuis longtemps. Ils ont trouvé que certains participants présentant des symptômes huit mois après une infection à Covid-19 avaient des niveaux élevés de types de protéines que les cellules fabriquent en réponse à la présence d’un virus.

Ces protéines disparaissent généralement après la disparition d’une infection, mais chez les patients atteints de Covid depuis longtemps, les protéines étaient toujours présentes. La cause de cela nécessite une étude plus approfondie.

« Mais cela donne une plausibilité biologique aux symptômes du long Covid », dit Matthews.

L’étude a porté sur 62 participants, dont 31 participants témoins sans long Covid. Les auteurs de l’étude ont déclaré que les résultats nécessitent désormais une validation dans d’autres cohortes longues de Covid.

« Nous sommes sur le point de suivre à nouveau ces participants après deux ans pour voir s’ils commencent à se rétablir », a déclaré Matthews. « Mais je peux vous dire que dans la cohorte de patients Adapt, ce ne sont pas seulement les personnes qui ont été hospitalisées qui ont des symptômes persistants. »

Matthews dit qu’il n’est pas possible d’obtenir une estimation solide de la prévalence à partir des études menées à ce jour, y compris la sienne.

Cependant, même un petit pourcentage de personnes atteintes de Covid-19 développant un long Covid conduira à un nombre important de personnes touchées, étant donné le nombre global élevé de cas de Covid-19 dans la communauté. Bien que la majorité de ces personnes se rétablissent, cela peut prendre des mois ou, dans de très rares cas, des années.

Le groupe de travail national sur les preuves cliniques de Covid-19 a récemment publié une « foire aux questions » sur le long Covid et le post-Covid, qui met en évidence ce que la recherche a trouvé et ce qui reste inconnu.

Combien de temps Covid est-il traité ?

Il y a deux cliniques Covid à l’hôpital Royal Melbourne: une qui évalue les gens et exclut les explications alternatives, et un programme de réadaptation paramédicale axé davantage sur les thérapies, la physiologie de l’exercice, l’alimentation, la psychologie et même des traitements tels que la thérapie par le chant pour aider les gens à utiliser leur voix et renforcent leurs poumons.

«Nous reconnaissons que les symptômes post-Covid peuvent être débilitants, pénibles et frustrants, mais nous pouvons travailler ensemble et notre expérience clinique à ce jour est que la plupart des patients se rétablissent progressivement et régulièrement, bien que la durée de cette récupération varie considérablement entre les patients. ” dit Rees. « Nous constatons également que de nombreuses personnes qui ont été très malades tirent beaucoup d’avantages d’un programme d’exercice réduit et progressif. »

Une difficulté de traitement à l’origine du long Covid est encore à l’étude. Il peut y avoir différentes causes pour différentes personnes. Certaines théories sur le déclencheur incluent l’activation du système immunitaire, l’inflammation continue et d’autres anomalies, y compris dans les poumons.

Le professeur Steven Faux, directeur de l’unité de rééducation de l’hôpital St Vincent, a déclaré: «Quelqu’un a décrit le fait de traiter longtemps Covid comme de piloter l’avion pendant que nous le construisons encore.

«Il y a des symptômes communs, mais il y a aussi des gens qui se présentent assez différemment.

«Par exemple, certaines personnes présenteront de la fatigue ou des palpitations cardiaques. Certaines personnes présenteront un brouillard cérébral et des difficultés à retourner au travail. Certaines personnes présentent une aggravation de la maladie mentale. Et certaines personnes présentent un déconditionnement, elles présentent donc un essoufflement ou une toux et elles doivent être traitées d’une manière différente.

«Donc, nous ne proposons pas une chose et une fois que nous avons corrigé cela, tout s’en va. Ce n’est pas du tout comme ça. »

Faux dit que les médecins apprennent beaucoup, mais le développement de preuves sur les causes et les traitements signifie « qu’il existe ce genre d’espace vacant sans preuves, qui est rempli de personnes enthousiastes à propos de remèdes et de traitements particuliers ».

« Vous les voyez souvent partagés sur la Twittersphere », dit-il.

Il dit que cela ressemble à la façon dont les traitements désormais réfutés comme l’ivermectine et l’hydroxychloroquine étaient initialement fortement promus comme remèdes contre le Covid-19 au début de la pandémie, alors que l’on savait peu de choses sur la façon de soigner les patients.

« Je pense que les gens doivent accepter un niveau d’incertitude et gérer du mieux qu’ils peuvent dans les limites de la recherche », déclare Faux. « Je sais que ce n’est pas ce que ceux qui ont longtemps Covid veulent entendre. »

La bonne nouvelle est que beaucoup d’autres personnes atteintes de longue date de Covid gèrent et s’améliorent avec un programme individualisé qui correspond à leurs besoins et à ce qu’ils peuvent faire.

« Il n’y a aucune raison de ne pas s’attendre à une amélioration chez la plupart des gens », déclare Faux.

Qui est à risque de Covid long ?

Byrne dit que si les preuves sur le risque continuent de croître, et si certaines personnes qui n’avaient qu’une maladie bénigne de Covid-19 reçoivent un diagnostic de long Covid, généralement « si vous êtes plus âgé, si vous avez certaines comorbidités comme le diabète, si vous aviez des symptômes aigus au départ, si vous étiez hospitalisé… toutes ces choses vous rendent plus susceptible de développer un long Covid ».

Faux dit que la démographie et les symptômes de ceux qui présentent un long Covid diffèrent également selon les pays, pour des raisons encore à l’étude. Dans sa clinique, il voit également des taux élevés de personnes souffrant de problèmes de santé mentale préexistants qui sont exacerbés après une infection à Covid-19.

Une étude récemment publiée dans la revue «Psychiatry» du Journal of the American Medical Association a également révélé que les personnes les plus à risque de long-Covid semblent être celles atteintes d’une maladie plus grave, en particulier celles nécessitant une hospitalisation, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires.

Les enfants peuvent-ils devenir longs Covid?

Le professeur associé Shidan Tosif, pédiatre au Murdoch Children’s Research Institute, affirme qu’il existe des problèmes similaires avec les estimations de prévalence chez les enfants comme chez les adultes. Mais sur la base du nombre de patients, le long Covid « semble plus rare » chez les enfants que chez les adultes, avec des chiffres si faibles que la prévalence est difficile à estimer.

« Nous avons eu un petit nombre d’enfants, principalement des enfants plus âgés de plus de 10 ans, qui ont présenté des symptômes prolongés, qui durent au-delà de trois mois, tels que fatigue, douleurs abdominales et maux de tête. »

Tosif dit que même si certains enfants ont présenté des symptômes plus graves affectant la fonction, la plupart des enfants qui présentent des symptômes après trois mois « se portent bien et s’améliorent avec le temps ».

Il dit qu’un facteur qui motive certains parents est la peur du long Covid, qui, selon lui, « serait préoccupant ». Tosif dit qu’il est important que ces parents se sentent à l’aise de voir un médecin avec leur enfant et que leurs préoccupations soient prises au sérieux.

« Il y a une tendance à rechercher des informations en ligne et à essayer des thérapies qui ne sont pas toujours fondées sur des preuves ou exactes », dit-il. « J’exhorte ces parents à consulter leur médecin généraliste pour une évaluation et un soutien. »