Un cours de latin populaire utilisé pour enseigner à des générations d’écoliers britanniques a subi sa plus grande refonte en 50 ans pour inclure des personnages féminins plus importants et mieux refléter la diversité ethnique dans le monde romain.

Une cinquième édition du Cambridge Latin Course (CLC), un pilier des écoles principalement privées depuis les années 1970, est publiée plus tard ce mois-ci, en réponse aux préoccupations des enseignants, des universitaires et des étudiants concernant la représentation des femmes, des minorités et des esclaves dans versions précédentes.

Les filles qui étudient le cours, qui est basé sur des histoires, se sont plaintes qu’il n’y avait pas assez de rôles féminins et que ceux qui étaient inclus étaient passifs et sous-développés. Il y avait aussi des critiques selon lesquelles le monde romain était incorrectement décrit comme majoritairement blanc, et des objections à la manière dont les esclaves et l’esclavage étaient représentés.

Le cours, qui s’est vendu à plus de 4 millions d’exemplaires et a été mis à jour pour la dernière fois il y a plus de 20 ans, a acquis un statut culte au cours des décennies qui ont suivi son introduction, inspirant même une apparition dans Doctor Who. Il y a eu un consensus croissant, cependant, sur le fait qu’il doit être mis à jour pour les étudiants du 21e siècle et les sensibilités modernes, bien que les éditeurs craignent d’être accusés d’avoir « annulé » certains aspects de l’original.

Le premier livre, qui se déroule à Pompéi au premier siècle de notre ère, se concentre sur la famille de Lucius Caecilius Iucundus, sa femme Metella, son fils Quintus, le cuisinier Grumio et le fidèle chien Cerberus. Dans la nouvelle version, une fille appelée Lucia – à qui son père a dit qu’il avait l’intention de la marier à un homme plus âgé – est présentée pour permettre une plus grande exploration des expériences des jeunes femmes.

Un autre nouveau personnage féminin, Clara, est engagé par Caecilius pour peindre une fresque dans sa maison dans la nouvelle édition, tandis que Barbillus, un marchand gréco-syrien prospère qui est apparu dans le livre deux des éditions précédentes, se voit confier un rôle plus important et est maintenant clairement une personne de couleur. Auparavant, cela n’était pas clair d’après les dessins au trait.

L’esclavage, quant à lui, est dépeint à travers les yeux de ses victimes, révélant la dure réalité de leur vie dans l’empire romain. Un épisode infâme de l’édition originale des années 1970, dans lequel une jeune esclave appelée Melissa est inspectée lascivement par les hommes de la maison, provoquant une réponse jalouse de Metella, a été modifié.

« Les étudiants d’aujourd’hui sont beaucoup plus conscients de la dynamique du pouvoir et de la misogynie, sans parler des problèmes de consentement et d’agression sexuelle », a déclaré Caroline Bristow, directrice du Cambridge Schools Classics Project, qui dispense le cours à l’Université de Cambridge.

Les éditeurs ont également supprimé les tropes d’esclaves « loyaux », « heureux », « travailleurs » et « paresseux » qui existaient dans les éditions précédentes. « L’objectif a toujours été d’initier les étudiants à la complexité du monde romain et de les amener à y réfléchir de manière critique tout en apprenant le latin », a déclaré Bristow. « Cela les prépare à s’engager plus en profondeur avec des sources classiques authentiques. Les commentaires que nous avons reçus indiquent que nous n’en faisions pas assez à cet égard.

Bristow se prépare aux accusations des traditionalistes selon lesquelles elle essaie « d’annuler » Caecilius. « Ce qui semble irriter nos détracteurs, c’est que nous ne présentons pas Rome uniquement comme une culture civilisatrice. La raison en est que nous enseignons aux enfants à être des classiques. Nous ne leur enseignons pas à être des Romains.

Il y a même des changements dans la manière dont le combat de gladiateurs est représenté, conformément à une récente étude, qui a découvert qu’il n’était pas purement sanguinaire, mais reflétait des valeurs contemporaines telles que les prouesses martiales.

Steven Hunt, un spécialiste du latin à l’Université de Cambridge, qui enseigne le latin depuis 35 ans et forme maintenant des enseignants, soutient les changements. « Chaque manuel a besoin d’être remanié de temps en temps. Le CLC est remarquable parmi les manuels scolaires comme étant quelque chose qui existe depuis les années 1970. »

Environ 10 000 étudiants s’inscrivent au GCSE Latin chaque année et la plupart d’entre eux sont dans des écoles privées malgré les tentatives du gouvernement d’augmenter les chiffres dans le secteur public. Selon une récente enquête du British Council, le latin est enseigné dans moins de 3 % des écoles publiques, contre 49 % des écoles indépendantes.

Jasmine Elmer, une classique dont le travail se concentre sur la tentative d’élargir l’accès au monde antique, a déclaré : « Nous avons eu tendance à adopter une vision entièrement blanche d’un empire qui ne l’était manifestement pas. Si vous êtes une personne de couleur, il est naturel de se demander si des gens comme vous étaient même là. C’est un échec catastrophique de notre sujet et doit être rectifié.

« Le nouveau cours semble être plus courageux sur ces questions. Il ne fuit pas les sujets compliqués ; cela en fait des points d’enseignement.