Il y a vingt ans, l’avenir de l’ara de Spix n’aurait pas pu être plus sombre. Le dernier membre de cette espèce de perroquet distinctive a disparu de la nature, ne laissant que quelques dizaines d’oiseaux dans les cages des collectionneurs à travers le monde. Les perspectives de Cyanopsitte spixii étaient sinistres, c’est le moins qu’on puisse dire.

Mais grâce à un remarquable projet de sauvetage international, les aras de Spix – avec leur tête grise et leur plumage bleu vif – ont fait un retour époustouflant. Un troupeau survole maintenant librement son ancienne patrie au Brésil après y avoir été relâché il y a un mois. Plus tard cette année, les écologistes prévoient de relâcher plus d’oiseaux et espèrent que les perroquets commenceront à se reproduire dans la nature au printemps prochain.

« Le projet se déroule extrêmement bien », a déclaré le biologiste Tom White, du US Fish and Wildlife Service et conseiller technique du projet de sauvetage. « Cela fait presque un mois que nous avons relâché les oiseaux et tous ont survécu.

«Ils agissent comme un troupeau; ils restent à proximité de leur lâcher et ils commencent à échantillonner la végétation locale. Ça se passe aussi bien que possible. »

L’ara de Spix – nommé en l’honneur du biologiste allemand Johann Baptist Ritter von Spix, qui a collecté un spécimen pour la première fois en 1819 – a été victime d’un double coup dur environnemental qui a commencé au 19ème siècle. Alors que l’agriculture se répandait en Amérique du Sud, la patrie du perroquet – dans une zone de broussailles et de forêts d’épines connue sous le nom de Caatinga dans le nord-est du Brésil – était surpâturée par les chèvres et d’autres animaux d’élevage. La terre a été gravement érodée et le nombre d’aras a chuté à mesure que leur habitat a été détruit.

« Cette perte en nombre a eu un effet secondaire très malheureux », a déclaré White. « Dès qu’un animal est en voie de disparition, les collectionneurs veulent en avoir un. Et c’est ce qui est arrivé à l’ara de Spix. Ils sont devenus rares et, par conséquent, des individus sans scrupules ont décidé d’essayer de prendre le peu qui restait à l’état sauvage pour leurs collections privées.

L’avenir de l’espèce semblait sombre jusqu’à ce que la fortune de l’oiseau soit ravivée par, entre toutes, un film d’animation. Ríol’histoire d’un ara de Spix mâle domestiqué appelé Blu, qui est emmené à Rio de Janeiro pour s’accoupler avec une femelle à l’esprit libre, Jewel, est sorti en 2011. Le film et sa suite, Río 2, a gagné près d’un milliard de dollars. Fondamentalement, les films ont révélé la menace qui pèse sur l’espèce à un public mondial.

Plus tard, en 2018, Michel Temer, alors président du Brésil, a signé un décret établissant un refuge faunique pour les aras dans l’État du nord-est de Bahia, tandis qu’un programme d’élevage, utilisant des perroquets de collections privées, a été mis en place dans divers centres à travers le monde. . Un acteur clé de cette collaboration a été l’organisation basée en Allemagne, l’Association pour la conservation des perroquets menacés.

La sophistication croissante de la génétique moderne a également joué un rôle important dans la sauvegarde de l’ara de Spix, a déclaré White.

«Lorsque vous essayez de constituer un nombre d’animaux à partir d’une très petite population survivante, la consanguinité peut être un réel problème. Cependant, les techniques utilisées pour vérifier le statut génétique de ces oiseaux étaient très, très sophistiquées et permettaient aux éleveurs d’apparier les oiseaux très soigneusement.

« L’insémination artificielle a également facilité la production de descendants d’oiseaux. »

En conséquence, plusieurs centaines d’aras de Spix ont été élevés en captivité, et huit d’entre eux ont été emmenés en juin à Bahia pour être relâchés. Et ils avaient de la compagnie : outre les aras de Spix, huit aras d’Illiger ont également été lâchés le 11 juin.

White a déclaré: «Les aras de Spix que nous possédons maintenant sont le résultat final de générations d’élevage en captivité, et cela aura atténué certaines de leurs compétences de survie instinctives.

« Cependant, en les mélangeant avec des aras d’Illiger – qui n’étaient en fait que des oiseaux sauvages amenés brièvement en captivité – les Spix ont l’avantage de s’associer à une espèce indigène qui est vive et alerte, et peut leur montrer où ils obtiennent de la nourriture et les alerter des prédateurs potentiels. .”

Les oiseaux, chacun étiqueté avec des émetteurs radio, sont maintenant surveillés attentivement. « Nous relâcherons 12 autres aras de Spix en décembre si tout se passe bien », a ajouté White.

« Ces oiseaux seront tous en âge de procréer. Nous avons également veillé à ce qu’il y ait plusieurs cavités de nidification, certaines naturelles et artificielles, dans la région pour encourager les oiseaux à commencer à s’accoupler l’année prochaine et éventuellement à établir des territoires de reproduction dans la région.

« C’est ambitieux mais jusqu’à présent, les choses se passent bien. »