UNAlors que Novak Djokovic mettait la touche finale à son septième titre à Wimbledon, avec une performance d’entêtement et de style sur Nick Kyrgios, il a commencé à ressentir une sensation inconnue : une explosion spontanée d’affection.

Le joueur de 35 ans n’a jamais été un chouchou du court central. Pas à une époque de Roger Federer, Andy Murray et Rafael Nadal. Mais avec Kyrgios dans les cordes à la balle de match, les chants qui avaient commencé avec sa boîte – « Nole ! Nolé ! » – a grandi et s’est multiplié comme un virus. Il a souri. A hoché la tête. Puis l’a terminé avec la résolution d’un bourreau.

Dites ce que vous aimez à propos de Djokovic – et beaucoup l’ont fait après son expulsion d’Australie en raison de sa position anti-vax controversée. Mais sur le court, sa réticence à plier ou à plier, à absorber à plusieurs reprises le feu de ses adversaires et à le renvoyer avec plus de dépit, fait de lui un sacré joueur de tennis. Il ne sera jamais aimé. Mais il reste légitimement craint.

Après 30 minutes, Kyrgios était un coup monté et dominant. Mais il y a une raison pour laquelle Djokovic a remporté 21 titres du Grand Chelem. Il possède une capacité surnaturelle à inverser l’élan, à exploiter une résolution plus profonde lorsque les jetons sont les plus bas, à transformer un match de tennis en un combat à mort. Coupez ses bras et vous soupçonnez que le Serbe avalerait à moitié sa raquette, mordrait fort et continuerait à se balancer.

Ce qui a rendu cette victoire 4-6, 6-3, 6-4, 7-6 (3) encore plus spéciale, c’est que Djokovic s’est demandé s’il reviendrait un jour à son meilleur niveau. « Les premiers mois de cette année m’ont affecté », a-t-il déclaré. « Mentalement et émotionnellement, je n’étais pas bien placé. J’ai ressenti tellement de pression. Cela a provoqué des turbulences en moi. J’avais juste besoin de temps pour affronter la tempête.

Il a fait face à une tempête d’une variété différente contre Kyrgios, qui plutôt que de se noyer dans les nerfs lors de sa première finale du Grand Chelem comme le feraient la plupart des mortels, a immédiatement offert au Center Court une série de ses plus grands succès. Les as ont survolé le Serbe à des vitesses de supercar et à des angles impossibles. Des coups droits claquèrent contre les murs du fond. Et les services sous les aisselles, les interpolations entre les jambes et les amortis aussi délicats qu’une plume ont été livrés avec l’habileté d’un maître artisan.

Djokovic est largement salué comme le plus grand retourneur du jeu. Pourtant, dans ce premier set, il n’a pu gérer que cinq points face au service de Kyrgios. À ce stade, l’Australien combinait le redoutable avec le tendre, l’audacieux et le sublime. C’était une Blitzkrieg dont la trame sonore était la pastorale de Beethoven.

« J’ai joué un premier set d’enfer et je me suis mis en position de prendre la main sur le match », a reconnu Kyrgios. «Mais il est vraiment composé. C’est bizarre, j’avais l’impression qu’il n’avait rien fait d’extraordinaire. Mais dans les grands moments, c’était comme s’il n’était jamais secoué. J’ai l’impression que c’est sa plus grande force. »

Crucialement dans le deuxième set, Djokovic a commencé à lire les obusiers de 130 mph de Kyrgios, à absorber leur puissance et à revenir avec eux. Cela signifiait que la finale se jouait maintenant selon les conditions de Djokovic, avec des rallyes de base écrasants, serrant les poumons de son adversaire et finalement écrasant son esprit.

« Depuis la ligne de fond, je n’ai pas raté grand-chose », a déclaré Djokovic par la suite. «Cela faisait évidemment partie de la stratégie de jouer contre quelqu’un qui est aussi talentueux et flashy que Nick, qui a l’un des meilleurs, sinon le meilleur, service que nous ayons dans le jeu. C’était parfois frustrant aujourd’hui, rien que de voir des balles passer.

Au fur et à mesure que l’élan changeait, l’attitude de Kyrgios changeait également. Au début, le rocker punk du tennis était sur son meilleur comportement. Mais alors qu’il commençait à sentir le match glisser, il a lâché une ou deux bombes f devant Prince George – et a critiqué sa boîte.

Mené à 5-3 dans le deuxième set, l’Australien n’a eu que trois balles de break pour toutes les exploser. Mais plutôt que de reconnaître ses erreurs, il a blâmé son équipe. « C’était l’amour-40, bon sang », a-t-il crié. « N’est-ce pas un moment assez grand, vous voulez un moment plus grand ? Est-ce assez grand pour vous ?

C’était comme si Kyrgios franchissait une frontière dangereuse entre être nécessiteux et coercitif, mais il eut bientôt un autre irritant en se plaignant deux fois à l’arbitre d’une jeune femme qui lui criait dessus. « C’est celle qui a l’air d’avoir bu 700 verres, mec », a-t-il dit. «Elle continue de me parler au milieu du point. Elle est ivre jusqu’à la tête.

Le match a de nouveau été interrompu peu de temps après lorsqu’un manifestant a crié « Où est Peng Shuai? » et a brandi une pancarte avec le même message avant d’être emmené hors du court central. L’activiste, Drew Pavlou, a par la suite accusé l’équipe de sécurité de Wimbledon de l’avoir jeté au sol avant de le jeter hors du terrain.

Dans une ambiance de plus en plus fébrile, Djokovic est resté glacial. Et avec cette victoire, il se rapproche d’un titre à Wimbledon de Federer et d’un chelem derrière Nadal. Et force est de constater qu’il conserve le frisson du chasseur pour la chasse. « Je ne suis pas pressé de terminer ma carrière », a-t-il déclaré en souriant. « Je veux garder mon corps en bonne santé pour rivaliser avec les jeunes loups. »

Bien sûr, beaucoup de choses ont changé depuis que Wimbledon a été joué pour la dernière fois devant une foule pleine en 2019. Roger Federer a un pied hors de la porte. Serena Williams aussi. Rafael Nadal, pour sa renaissance en fin de carrière, est constamment aux prises avec des blessures. Mais Djokovic reste l’homme de fer ultime du tennis, poursuivant encore plus de tournois du Grand Chelem et le plus haut siège du panthéon. Et malgré toutes les critiques auxquelles il est confronté, sur et en dehors du terrain, le reste n’est que du bruit.