HCes vers absurdes et ces limericks ont ravi des générations de lecteurs, avec The Owl and the Pussycat parmi les poèmes les plus appréciés de la littérature anglaise, mais Edward Lear voulait surtout être reconnu comme un peintre à l’huile de grands sujets. Aujourd’hui, de nombreux croquis de paysages qu’il a créés lors de ses nombreux voyages dans le monde doivent être exposés pour la première fois.

Ils constituent un journal visuel extraordinaire d’un homme nomade et timide qui a mené une vie isolée en partie pour dissimuler son épilepsie – une condition qui portait une grande stigmatisation sociale à son époque. Il a passé plus de 50 ans à parcourir l’Europe, le Moyen-Orient, l’Inde et au-delà, créant des milliers de croquis.

Avec une vitesse extraordinaire, Lear a capturé des moments dans le temps – notant le lieu, la date et l’heure exacte de la journée sur ces images. Visitant le temple d’Amada, l’ancien temple égyptien de Nubie, en 1867, il l’a dessiné cinq fois en 40 minutes, en ajoutant un horodatage à chacun : 6h50, 7h10, 7h20, 7h25, 7h30.

La série fait partie des plus de 60 croquis de Lear que la galerie Ikon de Birmingham présentera dans ce qu’elle décrit comme la première exposition consacrée uniquement à ses croquis de paysage. Intitulé Edward Lear : Moment to Moment, le spectacle débutera en septembre.

Plus de la moitié des croquis n’ont jamais été vus auparavant. Certaines ont été mises en correspondance avec des observations faites par Lear dans des journaux intimes inédits qu’il a tenus pendant plusieurs décennies.

L’exposition est co-organisée par Matthew Bevis, professeur de littérature anglaise à l’Université d’Oxford, et le directeur d’Ikon, Jonathan Watkins.

Bevis a dit au Observateur que Lear serait « choqué » d’apprendre que son journal pictural serait exposé, car ces croquis étaient des essais pour de futures œuvres ou des aide-mémoires pour ses voyages.

Watkins les a comparés à de « petites tranches de temps » : « Il y aura peut-être une séquence de cinq ou six : 17h20, 17h30, 18h. Il pourrait simplement regarder la lumière changer ou dériver sur une rivière. Vous avez cette idée du temps qui passe et une sorte de désir frénétique de le capturer d’une manière ou d’une autre.

Il a ajouté: «Il écrit souvent sur les croquis, prend des notes pour lui-même. Il retourne dans sa chambre d’hôtel ou là où il séjourne et la colorie. Parfois, il entend une chanson et il écrit la notation musicale. Ils sont très révélateurs d’une manière que les œuvres les plus abouties ne le sont pas.

Watkins a distingué des images particulièrement «évocatrices» du lac de Côme et de Malte ainsi que des vues de l’Inde, qu’il a qualifiées de «spectaculaires».

Beaucoup de ces croquis reflètent le «côté absurde» de Lear qu’il n’aurait pas inclus dans ses images finies, avec des détails tels que des personnages comiques, des mots absurdes et des notes idiotes pour lui-même.

Bevis a déclaré: «Sur le croquis, il écrivait divers mots absurdes. Pour ‘rocks’ ce serait ‘rox’; pour un « ravin », plus comiquement, il écrirait « corbeau ». C’est un artiste verbal de premier ordre. Des mots insensés qui commencent à ponctuer les sketches apparaissent en réalité de manière beaucoup plus soutenue l’année où il publie son Livre du non-sens – 1846. Il y a donc une sorte de blague privée subreptice qui se passe.

Certains croquis portent des gribouillis pour lui-même : « Un vent violent et si froid, je dois y retourner pour un manteau. D’autres ont des notes telles que « Arbre semi distingué », apparemment liées à ses botaniques absurdes, et dans un paysage par ailleurs sérieux, il a placé un homme bâton ressemblant à un dessin animé.

En 1858, après une randonnée à dos de chameau de six jours, Lear arriva à Petra et fut « plus étonné que je ne l’avais jamais été par n’importe quel spectacle » – seulement pour être chassé par des membres de la tribu locale pour intrusion sur leurs terres. Il a croqué l’amphithéâtre en une demi-heure avant de s’évader.

L’exposition s’appuie sur des collections privées et publiques du Royaume-Uni et des États-Unis, y compris de vastes fonds de la Houghton Library, Harvard, que peu ont examinés.

Bevis a déclaré que le talent de Lear en tant qu’artiste a été éclipsé par sa renommée en tant que poète, et que même s’il «rêvait de devenir un peintre à l’huile de grands sujets», il a rejeté ses propres aquarelles comme moins dignes: «Mais ce ne serait pas être la première fois que Lear fait des erreurs. Il a vendu les droits à son éditeur du vers absurde, qui n’a jamais été épuisé, pour 125 £ dans les années 1860. »

Il a décrit Lear comme «quelque chose d’un clown triste» qui a enduré de terribles défis et contradictions: «Il était endetté quand il est mort. Sans aucune formation, il a produit ce qui est maintenant devenu l’un des livres les plus appréciés d’illustrations d’histoire naturelle d’oiseaux jamais réalisés – David Attenborough l’a appelé «le meilleur artiste d’oiseaux qui ait jamais existé» – et il a en fait été nommé maître de dessin de la reine. Victoria. Il y a donc cet étrange mélange entre un génie autodidacte et des circonstances difficiles.

« Il est né avec un asthme chronique. Il était épileptique. Il a gardé cela secret. Il avait une longue histoire de dépression. Il a eu une série de relations non partagées avec de jeunes hommes. Il courtisait donc les échelons supérieurs de la société tout en se sentant indigne à bien des égards.

Bevis a ajouté que la valeur de ses peintures a dépassé tout ce que Lear aurait pu imaginer: « Il était toujours dur et aurait probablement offert un sourire ironique s’il avait su qu’une de ses œuvres rapporterait près de 1 million de dollars près de 150 ans plus tard. .

« Mais c’est un grand artiste. Vous n’auriez pas besoin de savoir quoi que ce soit sur ses écrits absurdes pour trouver ces croquis assez étonnants.