UN Quelques heures après qu’Elena Rybakina ait soulevé le célèbre trophée de Wimbledon sur le court central, un pari intrigant a été placé dans une autre cathédrale du sport britannique, à 500 miles de là. Cela impliquait deux grands noms dans leurs domaines respectifs, Kevin Pietersen et Ash Barty, et un désaccord amical sur la question de savoir si l’ancienne n ° 1 mondiale pourrait encore être attirée vers le tennis après sa retraite choc en mars. L’ancien capitaine de cricket d’Angleterre était convaincu que cela finirait par arriver. Barty était tout aussi catégorique qu’il n’y avait aucune chance. Et donc samedi soir à St Andrews, un pari de 20 £ a été conclu entre les deux.

Mais si l’expérience de regarder Barty au fil des ans nous a appris quelque chose, c’est que la tireuse la plus droite du sport dit ce qu’elle veut dire et perd rarement – ​​quels que soient les enjeux. Et, dans sa première grande interview depuis qu’elle a quitté le tennis à l’âge de 25 ans, l’ancienne première dame du sport a clairement indiqué qu’elle n’était pas pour le tournage. Pas quand elle passe le meilleur moment de sa vie à parcourir le monde, à jouer au golf et à cocher régulièrement des éléments de sa liste de choses à faire.

« Je ne regrette pas d’avoir pris ma retraite », dit-elle. « Pas une. Je savais que c’était le bon moment pour moi. C’était ce que je voulais faire. Et je sais que beaucoup de gens ne le comprennent peut-être toujours pas. Mais j’espère qu’ils respecteront cela dans le sens où c’était ma décision. Et oui, ça a été incroyable. C’est tout ce que j’ai toujours voulu.

Son enthousiasme pour son nouveau chemin de vie était évident dans ses choix le week-end dernier. Au lieu de regarder les finales du simple féminin et masculin de Wimbledon, elle a perfectionné son jeu de golf avant de jouer au Old Course de St Andrews dans le cadre d’un événement d’invitation de célébrités pour marquer le 150e Open, qui débute jeudi. Pourquoi s’accrocher au passé alors que l’avenir offre de telles opportunités illimitées ?

« Je n’ai pas regardé la finale de Wimbledon cette année », dit-elle. « Désolé de décevoir. Évidemment, j’étais emballée pour Ons et Elena, qui sont toutes les deux des filles brillantes. Et c’était évidemment génial de voir Nick, que je connais depuis plus d’une douzaine d’années, se rendre en finale.

« Mais depuis que j’ai pris ma retraite, j’ai probablement regardé autant de matchs que lorsque je jouais, ce qui était mince, voire nul. De temps en temps, nous l’aurons comme bruit de fond, mais il est très rare que je m’assieds et regarde un match du début à la fin avec un quelconque intérêt. J’ai frappé assez de balles de tennis dans ma vie. Je n’ai pas besoin de voir les autres les frapper aussi.

Lorsque des photographies d’elle jouant à St Andrews sont devenues virales dimanche, les plus excités d’Internet se sont surmultipliés, certaines personnes spéculant même que Barty – qui a un handicap de quatre – pourrait envisager une carrière dans un troisième sport professionnel, après le tennis. et criquet. Cela, précise-t-elle, n’arrivera pas.

« Le golf est un passe-temps et il le sera toujours », dit-elle. « Je sais ce qu’il faut pour arriver au sommet de n’importe quel sport, et je n’ai pas le désir ou la volonté de faire le travail requis. Et pour être honnête, je joue au golf pour passer un bon moment et me promener avec des gens que j’aime. Que je tire un 70 ou un 100, cela n’a pas d’importance pour moi.

Mais qu’en est-il des informations selon lesquelles elle a déjà remporté un tournoi local à Brisbane depuis qu’elle a raccroché sa raquette ? Elle commence à rire. « Internet s’est déchaîné sur celui-là. C’était juste une compétition du samedi à la maison. J’y joue chaque semaine. Je ne gagne pas toutes les semaines et quand je le fais, c’est une rareté. C’est juste un événement très décontracté avec mes copines et ma mère !

Pourtant, son amour du jeu est évident alors qu’elle raconte à voix basse ce que c’était que de se tenir sur le premier tee à St Andrews. « Ce fut un vrai moment de plaisir de jouer au berceau du golf dans des conditions de championnat. J’ai fait de bons pars, j’ai frappé de bons drives et j’ai aussi réussi quelques coups sauvages qui sont allés dans des zones du parcours de golf que vous n’avez probablement jamais vues à la télévision auparavant. C’était juste une expérience incroyable.

Un fait saillant particulier a été de sauver la normale sur le trou d’ouverture après avoir flirté avec le célèbre Swilcan Burn qui garde le premier green. «J’ai frappé un deuxième coup horrible – un peu un crâne avec un fer huit – et il est entré dans la petite brûlure et est ressorti à nouveau. Et j’ai réussi à ébrécher et à sauver la normale. J’ai donc eu un peu de chance en cours de route, mais j’ai terminé environ six fois, donc ce n’était pas trop mal.

Elle a également passé du temps à regarder Tiger Woods et Justin Thomas s’entraîner, absorbant comment d’autres légendes appliquent une dernière couche de brillant à leurs préparations. « C’est incroyable de voir ces gars faire leur truc », dit-elle. « J’aime voir comment d’autres athlètes professionnels se préparent et s’entraînent, comment ils comprennent leur jeu et les domaines sur lesquels ils travaillent. »

Avez-vous pris un mot rapide? « Non, non, non », répond-elle rapidement. « Je suis resté à l’écart pour leur donner l’espace dont ils ont besoin, sachant que cela mène à un grand événement. »

C’est la nature du sport professionnel qu’il évolue, même lorsque quelqu’un d’aussi convaincant et populaire que Barty prend sa retraite. Mais sa décision de s’éloigner, après avoir ajouté l’Open d’Australie 2022 à ses titres de Wimbledon 2021 et de l’Open de France 2019, a été une chute de micro qui laisse toujours une profonde réverbération.

Telle était la domination de Barty sur le jeu féminin à l’époque, elle avait été classée n ° 1 de la WTA pendant 114 semaines consécutives – une course améliorée uniquement par Steffi Graf, Serena Williams et Martina Navratilova. Mais c’est sa relativité qui l’a aidée à toucher un accord encore plus profond avec le grand public. Cela, dit Barty, n’a pas changé alors même qu’elle s’est glissée dans un joyeux anonymat. « J’aime penser que je suis accessible. Je suis juste une personne ordinaire à qui les gens peuvent venir dire « G’day » et discuter.

Alors, y a-t-il quelque chose qui lui manque dans le tennis ? « Ça me manque vraiment de voir mes potes. Nous avons passé tellement de temps ensemble et tout d’un coup je vis dans un autre coin du globe. Mais la retraite a été une transition vraiment transparente. Au lieu de passer quelques heures sur le terrain d’entraînement tous les jours, je me lance dans des routines différentes. Et parce que je savais que ça allait arriver depuis un bon moment, il n’y a pas eu beaucoup d’ajustement.

Cependant, elle insiste sur le fait que l’avenir du tennis reste entre de bonnes mains, en particulier avec la numéro 1 mondiale, Iga Swiatek, à la tête d’une nouvelle génération de jeunes stars qui comprend la Britannique Emma Raducanu et désormais Rybakina. « Iga est un talent incroyable, une humaine exceptionnelle et une fille adorable », a déclaré Barty. « Je l’aime, elle et son équipe, et je ne pourrais pas être plus fier qu’elle ait pris la place de n°1, car elle pratique le sport de la bonne manière et a tellement d’énergie et de charisme.

« Mais la profondeur du tennis féminin en ce moment est également excellente. Nous sommes passés d’un ou deux joueurs dominants à plus d’imprévisibilité. Et ce n’est pas parce que la tournée est faible. En fait, c’est parce que la tournée est si forte. Tout le monde dans cette tranche des 40 à 50 meilleurs est si exceptionnellement bon que d’une semaine à l’autre, ils pourraient tous être parmi les 10 meilleurs joueurs.

Depuis quelques mois, Barty travaille sur une série de livres illustrés pour enfants, Little Ash, sur l’école, le sport, l’amitié et la famille ; ainsi qu’un mémoire, My Dream Time: A Memoir of Tennis and Teamwork. Elle a également joué au golf avec Michael Phelps dans le New Jersey et prévoit de participer à de nombreux autres événements sportifs dans les mois à venir, à commencer par l’Open.

« J’ai la possibilité de réaliser mes rêves d’enfance et je ne pourrais pas être plus reconnaissante », dit-elle. « J’essaie juste de rouler avec et d’en profiter. »

Il semble que Pietersen soit une énorme chance de perdre ce pari de retraite, dis-je. « Le pari était très amical et très doux », dit-elle en riant. « Je vais m’assurer que KP et moi aurons plus de temps sur le terrain de golf. Et peut-être qu’au lieu de mettre un peu 20 £ sur ma carrière de tennis, nous le mettrons à la place.