Cette année marque le 10e anniversaire du Sharkfest de National Geographic, et la chaîne NatGeo marque l’occasion avec un nouveau documentaire intrigant explorant si les grands requins blancs peuvent changer de couleur pour chasser plus efficacement. Requins camouflés suit le biologiste marin et coordinateur de recherche de l’unité de recherche Blue Wilderness Ryan Johnson et l’étudiant diplômé Gibbs Kuguru sur le terrain alors qu’ils tentent de rassembler des preuves pour étayer l’hypothèse selon laquelle ces prédateurs océaniques peuvent modifier les cellules dermiques de leur peau pour changer de couleur comme un moyen de camouflage.

Originaire de Nouvelle-Zélande, Johnson a grandi dans une ville en bord de mer, absorbant la sagesse conventionnelle selon laquelle les dauphins étaient « les gentils » et les requins étaient « les méchants ». Lorsqu’il a décidé de devenir biologiste marin, il voulait travailler avec les dauphins. À l’âge de 20 ans, il a eu la chance de faire des recherches sur les grands requins blancs en Afrique du Sud, qui subissaient à l’époque une pression énorme due à la surpêche, entraînant une augmentation des attaques de requins.

« Ils venaient de devenir très populaires en tant que mets délicat », a déclaré Johnson à Ars. « Le commerce de la soupe aux ailerons de requin était devenu fou, et [sharks] se faisaient massacrer en masse. Ce fut pour moi une prise de conscience. J’ai réalisé que cela nécessitait de l’attention, beaucoup plus de mon point de vue, du moins, par rapport aux dauphins. »

Depuis lors, Johnson a étudié des questions telles que celle de savoir si l’industrie de la plongée en cage des grands requins blancs rend les requins de plus en plus dangereux pour les humains et a effectué un suivi par satellite et acoustique des grands blancs. Il a également étudié l’impact de l’écotourisme sur les requins, étudié la force de morsure des grands blancs et étudié les jeux prédateur-proie entre les grands blancs et les phoques qu’ils chassent.

Johnson pensait depuis longtemps que les grands requins blancs pourraient changer de couleur en fonction de son expérience sur le terrain. Les scientifiques des requins identifient des animaux spécifiques par leurs nageoires dorsales, leurs cicatrices et d’autres signes distinctifs. Souvent, se souvient-il, lui et son équipe apercevaient un requin de couleur claire le matin et un autre requin de couleur plus foncée l’après-midi et supposaient qu’il s’agissait de deux animaux différents. « Mais ensuite, vous revenez en arrière et regardez les photos et pensez: » Ah, ce n’est pas un nouveau requin. C’est le même. Le marquage de la nageoire dorsale est le même «  », a déclaré Johnson.

Puis il a rencontré Gibbs Kuguru, qui menait son travail de doctorat aux Maldives sur les changements de couleur chez les requins à pointes noires. « J’ai dit: » Hé, mec, et si je te disais que les grands blancs changent aussi de couleur? «  », Se souvient Johnson. Kuguru a pensé que l’idée semblait fascinante et le duo a commencé à faire des recherches sur le sujet. Ils ont trouvé des cas de requins-marteaux prenant un bain de soleil et certaines raies qui pouvaient changer de couleur, par exemple.

D’autres études antérieures ont montré que les requins zèbres changent de couleur en vieillissant et que les requins arc-en-ciel peuvent parfois perdre leur couleur en raison du stress et du vieillissement. Et comme nous l’avons signalé en 2019, une nouvelle famille de métabolites à petites molécules dans les parties les plus claires de la peau des requins-houle (À ventre céphaloscyllien) et les requins-chats (Scyliorhinus retifer) leur permettent d’absorber la lumière bleue dans l’océan et de virer essentiellement au vert clair, ce qui les fait briller. (Le phénomène est connu sous le nom de biofluorescence, à ne pas confondre avec un phénomène apparenté, la bioluminescence.)