Selon une étude menée auprès de 500 000 Britanniques d’âge moyen, l’ajout de sel aux repas à table est lié à un décès plus précoce.

Les chercheurs ont découvert que toujours ajouter du sel aux aliments réduit de plus de deux ans l’espérance de vie des hommes et d’un an et demi pour les femmes. Cela n’inclut pas l’assaisonnement pendant le processus de cuisson.

L’étude n’a pas définitivement exclu d’autres facteurs, tels que la consommation de sel comme indicateur d’un mode de vie généralement moins sain, mais l’équipe à l’origine des travaux a déclaré que les preuves étaient suffisamment convaincantes pour que les gens envisagent d’éviter d’assaisonner leurs repas.

« À ma connaissance, notre étude est la première à évaluer la relation entre l’ajout de sel aux aliments et la mort prématurée », a déclaré le professeur Lu Qi de la Tulane University School of Public Health and Tropical Medicine à la Nouvelle-Orléans, qui a dirigé les travaux. « Même une réduction modeste de l’apport en sodium, en ajoutant moins ou pas de sel aux aliments à table, est susceptible d’entraîner des avantages substantiels pour la santé, en particulier lorsqu’elle est obtenue dans la population générale. »

Les résultats étaient basés sur des recherches impliquant plus de 500 000 participants à l’étude UK Biobank, qui ont été suivis pendant une moyenne de neuf ans. Lors de leur participation à l’étude entre 2006 et 2010, il leur a été demandé, via un questionnaire sur écran tactile, s’ils ajoutaient du sel à leurs aliments et à quelle fréquence ils le faisaient.

L’apport en sel est difficile à suivre avec précision car de nombreux aliments transformés contiennent des niveaux élevés de sel et la mesure directe par des tests d’urine ne fournit pas nécessairement un instantané indicatif de l’apport global. Environ 70 % de l’apport en sodium dans les populations occidentales provient d’aliments transformés et préparés, dont 8 à 20 % provenant du sel ajouté à table. Cependant, l’ajout de sel est un très bon indicateur de la préférence d’une personne pour les aliments au goût salé. L’équipe a donc concentré son analyse sur cette mesure.

Par rapport à ceux qui n’ajoutaient jamais ou rarement de sel, ceux qui assaisonnaient toujours leur nourriture avaient un risque accru de 28 % de mourir prématurément. À l’âge de 50 ans, les hommes et les femmes qui ajoutaient toujours du sel avaient respectivement une espérance de vie inférieure de 2,3 ans et de 1,5 an.

D’autres facteurs qui pourraient affecter les résultats, notamment l’âge, le sexe, l’origine ethnique, la privation, l’indice de masse corporelle, le tabagisme, la consommation d’alcool, l’activité physique, l’alimentation et les conditions médicales telles que le diabète, le cancer et les maladies cardiaques, ont été pris en compte.

Le professeur Annika Rosengren, chercheuse principale à l’Académie Sahlgrenska de l’Université de Göteborg, qui n’a pas participé à la recherche, a déclaré que même si certains conseils de santé étaient simples – il n’y a aucun inconvénient à arrêter de fumer – pour le sel, il y a un niveau optimal, ce qui signifie qu’il ne peut pas être entièrement retiré de l’alimentation. Il est difficile d’identifier le « sweet spot » en termes de santé pour un individu donné.

« Jusqu’à présent, ce que les preuves collectives sur le sel semblent indiquer, c’est que les personnes en bonne santé qui consomment ce qui constitue des niveaux normaux de sel ordinaire n’ont pas trop à s’inquiéter de leur consommation de sel », a-t-elle déclaré.

Pour ce groupe, équilibrer l’apport en sel avec une alimentation riche en fruits et légumes devrait être une priorité. Cependant, les personnes à haut risque de maladie cardiaque devraient probablement réduire leur consommation. « Ne pas ajouter de sel supplémentaire aux aliments déjà préparés est un moyen d’y parvenir », a-t-elle déclaré.