Margaret Keane, décédée à l’âge de 94 ans, était l’une des artistes les plus populaires au monde. Ses peintures d’enfants dont les grands yeux semblaient exprimer une innocence et une vulnérabilité effrayantes étaient si populaires qu’elles ont été accrochées dans des musées et des galeries à travers le monde, ont généré une publicité sans fin et ont engendré une industrie d’innombrables reproductions. Au plus fort de son succès, au milieu des années 1960, ils ont également engendré un débat animé sur la question de savoir si cette œuvre, dénoncée par la critique, pouvait même être considérée comme de l’art.

Pourtant, c’est une controverse différente pour laquelle on se souvient d’elle, à savoir que son mari Walter Keane s’est frauduleusement attribué un crédit artistique, alors qu’elle peignait 16 heures par jour pour satisfaire la demande de l’œuvre, initialement présentée publiquement comme un effort commun, et toujours signé simplement « Keane ». Le rôle de Margaret a été progressivement diminué et sa prétention d’être la véritable créatrice n’a été décidée que plus de trois décennies plus tard, après que Walter se soit retiré d’une «peinture» ordonnée par un juge. C’était l’histoire au cœur du film Big Eyes de Tim Burton en 2014, dans lequel Margaret et Walter étaient joués par Amy Adams et Christoph Waltz.

Margaret a rencontré Walter, un vendeur immobilier et peintre amateur au ton doux, dans un café du quartier bohème de North Beach à San Francisco en 1955, et ils se sont mariés la même année. Il a commencé à vendre son travail, qui a été remarqué au Hungry I, un club de comédie populaire, et en 1957, il voyageait pour vendre les peintures à la Nouvelle-Orléans, Chicago et New York, et les promouvait comme les siennes.

En 1961, il a obtenu une énorme publicité après avoir fait don d’une peinture d’enfants à l’Unicef ​​et apparaissant à la télévision sur le Tonight Show ; les médias ont adoré l’histoire de « la peinture Keanes ». Mais Walter s’est concentré sur lui-même, affirmant qu’il était le véritable artiste et qu’elle n’était qu’une amateur amateur. Margaret, initialement persuadée par son argument qu’ils pourraient vendre plus de peintures si les acheteurs pensaient qu’il était l’artiste, et craignant finalement qu’il ne ruine sa vie si elle disait la vérité, a suivi. « J’étais dans ce piège », a-t-elle expliqué plus tard, « et j’entrais de plus en plus profondément. »

En 1964, un de leurs immenses tableaux a été choisi pour être accroché dans le Hall of Education de l’Exposition universelle de New York. L’œuvre, Tomorrow Forever, dépeignait une file d’enfants aux grands yeux remontant vers l’horizon, comme des réfugiés dans un monde vide. Le critique d’art du New York Times, John Canaday, l’a décrit comme une « image de formule de… sentimentalité épouvantable » et a déclaré que le « produit Keane est devenu synonyme de hackwork ».

Peu de temps après, le tableau a été retiré de l’exposition pour «mauvais goût et normes médiocres». Mais Andy Warhol est allé à l’essentiel du débat lorsqu’il a dit : « Il faut que ce soit bon. Si c’était mauvais, tant de gens ne l’aimeraient pas.

Néanmoins, c’était l’année du célèbre essai Notes on « Camp » de Susan Sontag, et le style kitsch de Keane n’essayait pas de « détrôner le sérieux », comme l’écrivait Sontag. Le couple gagnait cependant plus de 2 millions de dollars par an (environ 19 millions de dollars, soit 16 millions de livres sterling, aujourd’hui) et Keane avait réalisé des portraits de célébrités telles que Zsa Zsa Gabor, Liberace, Robert Wagner et Natalie Wood. Une peinture de Keane de Caroline et John-John Kennedy accrochée à la Maison Blanche.

Margaret est venue par son obsession pour les yeux lorsqu’elle était enfant, lorsqu’une opération mastoïdienne a causé une perte auditive; elle a commencé à se concentrer sur les yeux des gens pour mieux comprendre ce qu’ils disaient. Née à Nashville, elle était la fille de Jessie (née McBurnett) et de David Hawkins, un agent d’assurance.

Sa mère a encouragé le talent artistique de sa fille timide; à 10 ans, elle suit des cours d’art au Watkins Institute de Nashville. Après le lycée, elle passe un an à la Traphagen School of Fashion de New York, puis, en 1948, à 21 ans, épouse Frank Ulbrich et a une fille, Jane. Ses premiers travaux ont jalonné ses intérêts : elle a décoré des vêtements et des berceaux pour enfants, et a fait des portraits de femmes, d’enfants et d’animaux domestiques. « Les enfants ont de grands yeux », a-t-elle déclaré. « Ils sont la partie la plus expressive du visage, et ils sont devenus de plus en plus gros. »

Margaret a divorcé d’Ulbrich en 1955 après avoir rencontré et épousé Walter.

Après leur divorce, en 1965, Margaret a accepté que Walter continue de vendre et de promouvoir son travail; il a continué à prendre la majeure partie du crédit, et elle est restée silencieuse sur la question. « Tout cela a fait boule de neige, et il était trop tard pour dire que ce n’était pas lui qui les avait peints », a-t-elle déclaré. « Je regretterai toujours de ne pas avoir été assez fort pour défendre mes droits. »

Elle a déménagé à Hawaï, où elle a rencontré et épousé un écrivain sportif, Dan McGuire, à qui elle attribue la réinstallation de sa confiance en soi. En 1970, à San Francisco, elle donne une interview revendiquant la paternité de ses peintures. Un « paint-off » à Union Square a été mis en place, mais Walter ne s’est jamais présenté.

À Hawaï, Margaret, qui avait participé à diverses activités new age, est devenue témoin de Jéhovah; sa foi semblait faire écho à sa description de ses peintures d' »enfants au paradis ». Ils sont ce à quoi je pense que le monde ressemblera quand la volonté de Dieu sera faite.

McGuire est décédé en 1983. Trois ans plus tard, Margaret a poursuivi Walter et USA Today, qui ont mené une interview dans laquelle il a de nouveau affirmé être l’artiste derrière leur travail. Un juge du tribunal fédéral d’Honolulu a ordonné une autre peinture; Margaret a réalisé une peinture aux grands yeux en 53 minutes, tandis que Walter a refusé de participer, affirmant qu’il avait mal à l’épaule.

Le jury a accordé à Margaret 4 millions de dollars de dommages-intérêts; Walter a déclaré faillite et, bien qu’une cour d’appel ait confirmé le verdict en 1990, elle a annulé la sentence. Walter est décédé en 2000.

En 1992, Margaret s’installe à San Francisco, où elle dirige sa propre galerie, Keane Eyes. Ces dernières années, elle a vécu avec sa fille, Jane, à Napa, en Californie. Ses créations ont inspiré certaines séries de livres pour enfants et le dessin animé Powerpuff Girls, dont l’enseignante s’appelle Mme Keane.

Burton était un collectionneur du travail de Keane et, en 2000, lui a commandé un portrait de sa partenaire de l’époque, Lisa Marie, et de son chihuahua. Son film de 2014 était un travail d’amour qui était en développement depuis 11 ans ; il est facile de voir l’affinité entre les sujets de Keane et les personnages de Burton, souvent métaphoriquement écarquillés et innocents dans un monde dangereux qui ne les comprend pas. Margaret a eu un rôle de camée en tant que femme sur un banc de parc dans le film fini. La même année, un livre, Citizen Keane: The Big Lies Behind the Big Eyes d’Adam Parfrey et Cletus Nelson a contribué à raviver l’intérêt; en 2018, Keane a reçu un prix pour l’ensemble de ses réalisations du Los Angeles Art Show.

Elle laisse dans le deuil Jane, cinq beaux-enfants de son troisième mariage, Danny, Maureen, Brian, Colleen et Mary Ann, et huit beaux-petits-enfants.