Des milliers de personnes atteintes depuis longtemps de Covid voyagent à l’étranger pour dépenser d’énormes sommes d’argent dans des traitements non éprouvés tels que le «lavage de sang», suscitant des avertissements d’experts et de médecins.

Les patients fréquentent des cliniques privées à Chypre, en Allemagne et en Suisse pour des procédures telles qu’un traitement de filtrage du sang et une thérapie anticoagulante, selon une enquête du British Medical Journal et d’ITV News.

Cependant, les experts ont exprimé des inquiétudes quant à savoir si de telles thérapies invasives et coûteuses devraient être proposées sans preuves suffisantes.

« Je crains que ces patients se soient vu proposer des thérapies qui n’ont pas été évaluées par des méthodes scientifiques modernes – des essais cliniques bien conçus », a déclaré Beverley Hunt, directrice médicale de l’association caritative Thrombosis UK. « Dans cette situation, le traitement peut ou non leur être bénéfique mais, ce qui est inquiétant, comporte également un risque de préjudice. »

L’Organisation mondiale de la santé (OMS) estime qu’entre 10% et 20% des personnes présentent des symptômes pendant au moins deux mois après une infection aiguë à Covid.

Au Royaume-Uni, le long Covid est défini par les directives du National Institute for Health and Care Excellence (Nice) comme présentant des symptômes nouveaux ou persistants quatre semaines ou plus après le début de la maladie.

L’Office for National Statistics estime que le nombre de personnes atteintes de longue durée de Covid est passé de 1,3 million en janvier de cette année à 2 millions en mai.

Les symptômes peuvent inclure de la fatigue, un essoufflement, une perte de concentration et des douleurs articulaires. En plus d’affecter les activités quotidiennes, la condition peut être sévèrement limitante pour certaines personnes.

Les chercheurs, les experts de la santé et les cliniciens se démènent pour enquêter sur les traitements possibles pour le long Covid, mais comme la maladie est encore nouvelle, il n’existe pas de voie de traitement convenue au niveau international.

L’aphérèse, un traitement de filtrage du sang normalement utilisé pour les troubles lipidiques, consiste à insérer des aiguilles dans chaque bras et à faire passer le sang sur un filtre, séparant les globules rouges du plasma. Le plasma est ensuite recombiné avec les globules rouges et renvoyé dans le corps via une veine différente.

Gitte Boumeester, psychiatre stagiaire à Almelo, aux Pays-Bas, l’a essayé après avoir développé de longs symptômes graves de Covid.

Après avoir suivi un traitement au Long Covid Center à Chypre pour un coût de plus de 50 000 € (42 376 £), elle est rentrée chez elle sans amélioration de ses symptômes. Elle a reçu six cycles d’aphérèse, ainsi que neuf cycles d’oxygénothérapie hyperbare et une perfusion intraveineuse de vitamines à la clinique Poseidonia voisine de la clinique.

Boumeester a également été conseillée d’acheter de l’hydroxychloroquine comme traitement précoce au cas où elle serait réinfectée par Covid, malgré une revue Cochrane concluant qu’il est « peu probable » que le médicament ait un quelconque avantage dans la prévention de la maladie.

Le Dr Beate Jaeger, médecin en médecine interne, a commencé à traiter de longs patients Covid par aphérèse en février de l’année dernière dans sa clinique de Mülheim, en Allemagne, après avoir lu des rapports selon lesquels Covid cause des problèmes de coagulation sanguine. Elle a déclaré au BMJ qu’elle avait maintenant traité des milliers de personnes dans sa clinique après que les patients aient partagé leurs histoires sur les réseaux sociaux et par le bouche à oreille.

Jaeger admet que le traitement est expérimental depuis longtemps Covid, mais a déclaré que les essais prennent trop de temps alors que la pandémie a laissé des millions de patients atteints de la maladie dans le monde.

Chris Witham, un patient Covid de 45 ans de Bournemouth, en Angleterre, a dépensé environ 7 000 £ en traitement d’aphérèse (y compris les frais de voyage et d’hébergement) à Kempten, en Allemagne, l’année dernière. « J’aurais vendu ma maison et l’aurais donnée pour aller mieux, sans arrière-pensée », a-t-il déclaré. Le traitement n’a pas amélioré ses longs symptômes de Covid, a rapporté le BMJ.

Alors que certains médecins et chercheurs pensent que l’aphérèse et les médicaments anticoagulants peuvent être des traitements prometteurs pour le long Covid, d’autres craignent que les patients de plus en plus désespérés dépensent des sommes qui changent la vie pour des traitements invasifs et non éprouvés.

Shamil Haroon, maître de conférences clinique en soins primaires à l’Université de Birmingham et chercheur sur l’essai Therapies for Long Covid in non-hospitalised patients (TLC), estime qu’un tel traitement «expérimental» ne devrait être effectué que dans le cadre d’un essai clinique.

« Il n’est pas surprenant que des personnes qui fonctionnaient auparavant très bien, qui sont maintenant affaiblies, ne peuvent pas travailler, ne peuvent pas subvenir à leurs besoins financièrement, recherchent des traitements ailleurs », a-t-il déclaré.

« C’est une réponse tout à fait rationnelle à une situation comme celle-ci. Mais les gens pourraient potentiellement faire faillite en accédant à ces traitements, pour lesquels il n’y a aucune preuve d’efficacité.

Marcus Klotz, co-fondateur du Long Covid Center, a déclaré au BMJ : « En tant que clinique, nous ne faisons ni publicité ni promotion. Nous acceptons les patients qui ont des problèmes de microcirculation et qui souhaitent être traités par aphérèse HELP… Si un patient a besoin d’une ordonnance, celle-ci est évaluée individuellement par notre médecin ou le patient est référé à d’autres médecins spécialisés si nécessaire.

Un porte-parole de la clinique Poseidonia a déclaré que tous les traitements proposés sont « toujours basés sur une évaluation médicale et clinique par nos médecins et notre nutritionniste clinique, un diagnostic via des tests sanguins avec des suivis en laboratoire conformément aux bonnes pratiques médicales ».