Dans les jours précédant une injection, l’esprit de Julie Raine s’embrumait de peur – elle était convaincue que l’aiguille lui ferait du mal.

Le jour de l’injection, après une nuit blanche, elle essayait de se calmer avec des boissons sucrées, de la musique et des paroles apaisantes. Au fur et à mesure que l’aiguille pénétrait, elle se détournait prise de panique; et quand c’était fini, elle fondait en larmes et mettait une journée entière à récupérer. La plupart du temps, elle sautait complètement son rendez-vous.

La Néo-Zélandaise a lutté contre la trypanophobie – une phobie des aiguilles – depuis aussi longtemps qu’elle s’en souvienne.

Cela a empêché Raine de subir des tests sanguins, l’a empêchée d’être vaccinée contre le Covid-19 et l’a fait fuir la pièce où sa fille adolescente était sur le point de subir une intervention.

Si quelqu’un lui avait dit qu’elle pourrait se faire vacciner contre le Covid-19 sans peur et sans soutien, elle ne l’aurait jamais cru. Mais affronter sa phobie en utilisant la réalité virtuelle a transformé sa vie.

Un essai clinique de six semaines d’une application téléphonique appelée oVRcome, qui est conçue pour traiter les phobies en utilisant une combinaison de modules de pleine conscience et de thérapie d’exposition à la réalité virtuelle, a été couronné de succès, rapportent des chercheurs de l’Université d’Otago dans un article publié dans le Journal australien et néo-zélandais de psychiatrie.

L’entrepreneur technologique Adam Hutchinson a eu l’idée de l’application en 2020 après avoir découvert qu’il y avait une lacune dans le traitement des troubles anxieux et d’autres problèmes de santé mentale – seulement 15 à 25% des troubles sont traités dans le monde dans les pays à revenu faible et intermédiaire, tandis que jusqu’à 50- 65% sont traités dans des pays à revenu élevé, selon l’Organisation mondiale de la santé.

Pendant ce temps, le système de santé mentale de la Nouvelle-Zélande est en crise en raison d’un manque de personnel et de ressources, et ses taux de suicide chez les jeunes sont les plus élevés du monde développé.

« Il y a deux à trois fois plus de chances qu’une personne développe une maladie plus grave comme la dépression, l’alcoolisme ou même le suicide en laissant un trouble anxieux non traité », a déclaré Hutchinson.

« Si nous pouvons fournir une solution efficace et peu coûteuse que les gens peuvent utiliser dans l’intimité de leur propre maison plus tôt dans l’évolution de leur traitement de santé mentale, nous pouvons potentiellement réduire le risque d’apparition de maladies plus graves. »

« Il s’est passé quelque chose d’assez remarquable »

Hutchinson a consulté des psychologues cliniciens, a mis au point un prototype et a commencé les tests entre mai et octobre 2021. L’application s’appuie sur la thérapie d’exposition au traitement comportemental – un traitement qui expose en toute sécurité un patient à une situation qui lui causerait généralement de l’anxiété, ou qu’il essaierait éviter.

Il y avait 109 participants à l’essai de six semaines, qui traitait cinq phobies courantes – la peur des aiguilles, des araignées, du vol, des hauteurs et des chiens.

Une partie essentielle de l’essai exigeait que les participants utilisent un casque de réalité virtuelle pour se confronter à leurs pires peurs. Les vidéos – qui sont tournées dans le monde réel – commencent légèrement et évoluent progressivement vers des situations plus anxiogènes.

Les participants doivent enregistrer leur niveau d’anxiété avant, pendant et après le visionnage des vidéos, et ne peuvent passer au niveau suivant qu’une fois que leur anxiété est descendue en dessous d’un certain seuil.

Pour Raine, cela signifiait d’abord entrer dans une salle médicale virtuelle et regarder une infirmière préparer une injection – pas en administrer une – mais simplement déballer une aiguille du plastique ou installer un plateau en métal avec des fournitures.

« Il m’a fallu 15 essais pour terminer cette vidéo », a-t-elle déclaré.

« Et puis quelque chose d’assez remarquable s’est produit – tout mon état d’esprit a changé et j’avais hâte de regarder la VR. » Raine s’était rendu compte qu’elle n’avait jamais réellement regardé toute la procédure et, ce faisant, elle a pu penser à une injection d’une manière nouvelle.

« Quand je pense aux aiguilles maintenant, je pense instantanément à : ‘c’est utile’ et ‘les infirmières sont là pour m’aider’. »

Raine a décidé de participer à l’essai car elle voulait emmener ses enfants se faire vacciner contre le Covid-19.

« Je voulais être une bonne maman, pouvoir au moins m’asseoir avec eux dans la chambre sans manquer », a-t-elle déclaré, ajoutant que depuis le procès, elle a non seulement pu s’asseoir avec ses enfants pendant leurs vaccinations, mais recevoir le coup elle-même.

Le Dr Cameron Lacey – professeur agrégé de psychologie à l’Université d’Otago et chercheur principal de l’essai – a déclaré que l’application avait connu un énorme succès.

« Il y avait un signal très clair et positif que l’utilisation de l’application oVRrcome réduisait considérablement [a person’s] niveau de symptômes de phobie spécifiques », a déclaré Lacey.

Cela a été indiqué dans la façon dont les gens ont signalé la gravité de leur phobie à la fois immédiatement après la fin du programme et à nouveau six semaines plus tard. Au début de l’essai, les participants avaient une moyenne de 26 sur 40 sur l’échelle, indiquant une phobie modérée à sévère. Après le programme, ce nombre a été réduit à sept et y est resté.

Après le succès de l’essai, l’application, qui est maintenant disponible dans le commerce, a inclus de nouvelles phobies et se développera dans un nouveau programme pour les troubles d’anxiété sociale, les troubles paniques, la dépendance et la dépression. Les Néo-Zélandais peuvent manifester leur intérêt à participer aux nouveaux essais.

Une partie du succès du programme est qu’il est accessible, a déclaré Lacey.

« Avec la réalité virtuelle, vous pouvez être chez vous, être transporté dans un environnement qui a ces stimuli redoutés – que ce soit des hauteurs ou des araignées – de manière prévisible, à votre convenance. »