L’une des tâches principales du système immunitaire adaptatif est de reconnaître les substances étrangères dans notre corps et de les rejeter sans ménagement en provoquant une inflammation. Ainsi, le fait qu’il laisse passer environ 100 grammes de protéines animales et végétales étrangères assorties à travers notre système digestif chaque jour sans un coup d’œil est curieux – les allergies alimentaires sont une exception.

L’explication la plus courante donnée pour cette « tolérance orale » est que les cellules immunitaires qui réagissent aux protéines dans les aliments sont générées mais sont ensuite préférentiellement tuées ou inactivées d’une manière ou d’une autre. Mais la plupart des expériences menant à cette conclusion ont été réalisées avec des souris transgéniques qui ont un répertoire de lymphocytes T gravement appauvri et n’ont donc pas de réponse immunitaire normale. De nouveaux travaux publiés dans Nature utilisent des souris avec un système immunitaire normal et fonctionnel pour revérifier ce résultat.

Les souris ont été élevées avec un régime sans gluten, puis soumises à une provocation avec une partie de l’une des protéines du gluten appelée gliadine, une protéine connue pour provoquer une réponse des lymphocytes T.

(La gliadine est la moitié du gluten qui induit la maladie coeliaque ; elle le fait en favorisant la génération d’anticorps qui réagissent à une protéine native dans nos intestins qui ressemble un peu à la gliadine. Les sensibilités et l’intolérance au gluten peuvent être induites par la gliadine ainsi que d’autres protéines et saccharides du blé. Les allergies au blé sont induites par les gliadines ainsi que par d’autres protéines du blé, mais les allergies sont médiées par un bras différent du système immunitaire.)

Une semaine après que les souris ont commencé à manger le peptide gliadine, leurs intestins ont vu une augmentation modeste des cellules T qui y ont répondu. Quelques-unes de ces cellules T pourraient provoquer une faible réponse anticorps, mais beaucoup d’entre elles étaient des cellules T régulatrices (cellules Treg), qui sont immunosuppressives. D’autres semblaient faire partie d’une population distincte de toutes les lignées de cellules T bien comprises, mais pouvaient se convertir en cellules Treg. Aucune de ces cellules T n’avait la capacité de provoquer une inflammation. Une réponse similaire a été observée lorsque les souris ont été nourries avec quelques autres morceaux de protéines étrangères.

Les auteurs suggèrent que dans des circonstances normales, les lymphocytes T sensibles à la nourriture se différencient par cette voie «lignée négative» mal définie basée sur des signaux immunosuppresseurs locaux dans l’intestin et, par conséquent, ne déclenchent pas de pathologie en réponse à la nourriture.

Alors pourquoi les allergies alimentaires se produisent-elles ? Les chercheurs pensent que si l’inflammation est déjà présente la première fois que vous mangez quelque chose, des cellules T plus actives peuvent se développer et provoquer une pathologie.

La nature2022. DOI : 10.1038 / s41586-022-04916-6