Une machine de dialyse à domicile inspirée de la technologie utilisée dans les distributeurs de jus de fruits a remporté le prix d’ingénierie le plus prestigieux du Royaume-Uni.

L’appareil, fabriqué par Quanta, est actuellement utilisé par environ 50 patients au Royaume-Uni, mais plus d’une douzaine de fiducies du NHS prévoient d’offrir la technologie aux patients cette année et les experts disent qu’elle pourrait transformer la vie des patients atteints d’insuffisance rénale.

S’exprimant avant l’annonce du prix MacRobert de la Royal Academy of Engineering mardi soir, le professeur Sir Richard Friend, président du jury, a déclaré que la technologie faisait preuve d’une « ingéniosité technique remarquable » et avait le potentiel d’améliorer considérablement la qualité de vie des patients et de soulager pression sur les hôpitaux.

« L’équipe illustre la persévérance, l’innovation et la pensée non conventionnelle qui caractérisent depuis longtemps les plus grandes réussites en ingénierie du Royaume-Uni et ils sont les dignes lauréats du prix MacRobert », a déclaré Friend.

La dialyse élimine les déchets et l’excès de liquide du sang lorsque les reins cessent de fonctionner correctement. Cela implique généralement de détourner le sang vers une machine, de la taille d’un réfrigérateur-congélateur, où il passe à travers un système complexe de vannes mécaniques, de pompes et de chambres de mélange avant d’être renvoyé dans le corps.

Les patients subiraient généralement la procédure trois fois par semaine pendant quatre heures. Sur les 30 000 patients dialysés au Royaume-Uni, seuls 5 % environ utilisent des appareils à domicile, car jusqu’à présent, ils fonctionnaient moins efficacement que les systèmes hospitaliers, ce qui signifie que les patients doivent être connectés pendant de plus longues périodes.

Dans l’appareil Quanta, appelé SC+, les pistons et le système de valve sont remplacés par une cartouche jetable enfermée dans une membrane flexible, qui est pressée et relâchée en utilisant des changements de pression à l’intérieur de la machine pour contrôler le débit de liquide de dialyse à l’intérieur. La machine de table est beaucoup plus petite, ne nécessite pas de formation spécialisée pour être utilisée et fonctionne aussi efficacement que la version conventionnelle.

La technologie a été développée à l’origine pour reconstituer du jus d’orange à partir de concentré, mais l’équipe à l’origine de l’invention a vu ses applications médicales potentielles et a créé la société Quanta.

Un patient, Lewis Till, 21 ans, de Wolverhampton, est sous dialyse depuis deux ans après avoir développé une maladie rénale auto-immune, mais a déclaré que la dialyse hospitalière n’était pas assez fréquente pour le garder « vraiment bien » et que voyager seul à l’hôpital était épuisant. Après être passé à l’appareil Quanta, il subit une dialyse cinq fois par semaine pendant trois heures, ce qui a amélioré sa santé, et peut passer du temps avec sa famille ou jouer à des jeux vidéo à la maison.

« Je souhaite que le grand public comprenne mieux la maladie rénale et sa gravité, car il y a un manque de reconnaissance, de sorte que les personnes sous dialyse ne reçoivent pas vraiment de soutien ou ne comprennent pas vraiment à quel point c’est difficile », a-t-il déclaré. « Cela peut rendre difficile d’essayer d’expliquer aux employeurs ou aux amis et à la famille comment cela affecte votre capacité à poursuivre une vie normale. »

Le PDG de Quanta, John Milad, a déclaré que l’appareil avait été un « travail de toute une vie pour faire une réalité » pour l’équipe à l’origine de l’innovation, et que remporter le prix était une « énorme validation de ce que nous avons fait » pour transformer des vies.

Parmi les précédents lauréats du prix MacRobert figurent les ingénieurs qui ont développé l’emblématique moteur jump-jet Harrier de Rolls-Royce et l’équipe qui a conçu le pont Severn.