JCette semaine, plus de 124 000 documents divulgués par le dénonciateur Mark MacGann, ancien lobbyiste en chef d’Uber pour l’Europe, ont détaillé comment Uber a bafoué les lois, dupé la police, exploité la violence contre les chauffeurs et fait secrètement pression sur les gouvernements afin de construire de manière agressive son empire mondial.

L’année dernière, j’ai divulgué des milliers de documents au gouvernement américain révélant la négligence de Facebook sur le mal causé par ses produits. Comme pour les documents fournis par MacGann, le public n’aurait jamais su que cette information existait même si un lanceur d’alerte ne l’avait pas averti.

Les dossiers Uber illustrent clairement l’importance cruciale des lanceurs d’alerte. Ils présentent également des choix pour les gouvernements et les citoyens qu’ils représentent. La technologie a toujours devancé ses régulateurs. Il faut du temps pour qu’une culture de responsabilité se développe autour de toute technologie ou industrie naissante, et pour que les gouvernements comprennent comment ils fonctionnent et quels coûts sont répercutés sur le public.

Les technologies les plus critiques qui piloteront et définiront notre économie dans les années à venir sont radicalement moins transparentes que celles qui ont piloté notre économie il y a cent ans. Au fur et à mesure que l’industrie automobile devenait plus compliquée et plus importante dans la société, le public pouvait marcher à ses côtés. Les gens pouvaient acheter une voiture et l’écraser, acheter une voiture et la démonter, acheter une voiture et mettre des capteurs pour vérifier que les affirmations de ses fabricants étaient vraies. La responsabilisation s’est développée parallèlement à l’industrie.

Pour la plupart des technologies numériques, cela ne peut pas se produire. Les choix de conception critiques sont cachés derrière nos écrans, là où le public ne peut pas y accéder. Le fonctionnement d’un système tel que Facebook est impossible à inspecter de l’extérieur. Les universitaires et les journalistes dépensent des millions de dollars pour créer des outils tiers pour récolter des lueurs de données à partir des systèmes de Facebook.

Cet investissement est essentiel pour exposer les échecs de Facebook. Par exemple, le rapport Contenu largement consulté de la société dans le « Centre de transparence » manipule les données pour masquer le fait que le contenu incendiaire continue de remonter dans votre fil d’actualité lorsque les gens débattent dans la section des commentaires. En tant qu’ancien initié, je le sais, mais Facebook refuse de partager cette information avec un chercheur externe. Ce type d’accès aux données est essentiel pour enquêter sur les représentations déformées de Facebook et pour obtenir un contrôle démocratique de ces plateformes.

Si nous ne pouvons jamais extraire des fils de connaissances de l’extérieur du rideau qui protège les mauvais comportements – et seulement alors à un coût extrême – nous n’aurons jamais une responsabilité efficace. C’est pourquoi les dénonciateurs des grandes technologies jouent un rôle de plus en plus important en tant que ligne de défense. Ils percent le voile corporatif au nom de la sécurité publique. Nous devons agir pour garantir que les futurs dénonciateurs bénéficient des mêmes protections, sinon plus solides.

Les gens me demandent souvent comment mon parcours de lanceur d’alerte s’est déroulé : si je suis d’accord avec toute l’attention et l’examen du public que j’ai reçus. La vérité est que je vais bien. J’ai choisi de suivre ma conscience, et maintenant je peux dormir la nuit. J’ai la chance que les pires coins d’Internet ne soient pas venus pour moi, comme c’est le cas pour de nombreuses femmes et minorités qui s’expriment en public.

Je sais que j’ai de la chance. Tous les lanceurs d’alerte ne s’en sortent pas aussi bien. Daniel Motaung était un modérateur de Facebook travaillant au Kenya. Il n’était payé que 2,20 dollars de l’heure et forcé de regarder jour après jour des séquences graphiques de suicide et de meurtre dans une usine de modération de contenu – un destin, dit-il, qui l’a poussé, ainsi que beaucoup de ses collègues, à souffrir du SSPT et pire encore. Il a ensuite été licencié par le partenaire d’externalisation de Facebook, Sama, en 2019, après avoir courageusement dirigé plus de 100 de ses collègues dans un effort de syndicalisation pour de meilleurs salaires et conditions de travail. Il poursuit maintenant Sama et Meta, alléguant que lui et ses anciens collègues sont victimes de travail forcé, de traite des êtres humains et d’antisyndicats. Facebook tente de le faire taire ; la société a demandé à un juge de « casser le fouet » sur Motaung pour l’empêcher de parler aux médias. Les doubles standards qui lui sont appliqués pour suivre sa conscience sont injustes. Sa persécution doit cesser.

La technologie a toujours devancé les réglementations qui contribuent à la ramener vers le bien commun. Une bonne gouvernance prend du temps, mais cet écart s’agrandit avec l’accélération du développement technologique. La capacité des grandes technologies à opérer dans l’obscurité et l’asymétrie complète de leurs informations mettent gravement en danger le public et des démocraties entières.

Les gouvernements ne peuvent jamais assurer la sécurité du public isolément. Nous avons besoin d’universitaires et de chercheurs approuvés qui peuvent poser des questions de manière indépendante et créer des cadres pour nous permettre de réfléchir aux problèmes. Nous avons besoin d’avocats plaidants qui tiennent les entreprises responsables lorsqu’elles font des économies pour faire des profits. Nous avons besoin d’investisseurs qui comprennent à quoi ressemble une bonne gouvernance pour s’assurer que les entreprises ne se concentrent pas sur les profits à court terme au détriment du succès à long terme. Nous avons besoin de technologues qui se soucient profondément de la conception de technologies pour le bien-être individuel et démocratique.

Nous avons également besoin de dénonciateurs.

Notre seule voie sûre consiste à travailler pour des lois strictes qui protègent les lanceurs d’alerte dans le monde entier. Lorsque les États-Unis ont adopté d’importantes mesures de protection des lanceurs d’alerte en 2002 à la suite de scandales d’entreprises, ils ont été à la pointe en accordant aux employés des sociétés cotées en bourse des droits de lanceur d’alerte. Il est maintenant temps d’étendre également les protections à tous les employés des entreprises privées. Nous ne pouvons plus nous permettre de laisser l’avenir fonctionner dans l’obscurité. La démocratie en dépend.