Rares sont ceux qui ont été des piliers de la politique sri-lankaise au cours du dernier demi-siècle, tout comme l’homme souvent appelé «le renard».

Ranil Wickremesinghe, qui a gagné son surnom pour sa capacité apparemment rusée à ressusciter à plusieurs reprises sa carrière politique, a été Premier ministre six fois depuis son entrée en politique en 1977, bien qu’il n’ait jamais terminé un mandat.

Avocat de profession, sa première ascension au poste de Premier ministre a eu lieu en 1993 après l’assassinat du président de l’époque, Ranasinghe Premadasa, tué dans un attentat à la bombe par des militants séparatistes tamouls pendant les trois décennies de guerre civile au Sri Lanka. Mais, dans ce qui allait devenir un thème courant au cours de sa carrière, son mandat n’a pas duré longtemps.

Au cours de ses différents mandats, à la fois en tant que Premier ministre et chef de l’opposition, Wickremesinghe est devenu connu pour ses capacités économiques et un réformateur pro-occidental, en particulier pour son rôle dans la sortie du pays d’une récession en 2001. Pourtant, malgré son insistance sur le fait qu’il était politicien «propre», il n’a pas été épargné par les allégations de corruption et a été accusé d’être impliqué dans une escroquerie d’initié à la banque centrale. Il a toujours clamé son innocence

Après être devenu Premier ministre en 2015, Wickremesinghe a également été accusé d’avoir protégé la famille Rajapaksa – qui étaient des opposants politiques mais avec lesquels il entretenait des liens personnels étroits – contre des poursuites pour corruption présumée et violations des droits humains. Alors que des enquêtes ont été ouvertes contre la famille, elles n’ont finalement abouti à rien.

Au moment où Wickremesinghe avait démissionné de son poste de Premier ministre en 2019, il y avait eu un désenchantement public massif à son égard, en partie à cause de son rôle dans le dysfonctionnement du gouvernement qui aurait permis aux attentats terroristes de Pâques de 2019 d’avoir lieu.

Il a perdu son siège lors des élections législatives de 2020 et a dû entrer au parlement par le biais d’un système de liste, le seul représentant parlementaire de son ancien parti United National.

Mais c’est en mai de cette année que Wickremesinghe a été ramené de la quasi-obsolescence politique au poste de président par intérim du Sri Lanka, alors que le pays traversait sa pire crise économique depuis l’indépendance.

Il a pris le poste à la demande spéciale du président assiégé et ami de longue date Gotabaya Rajapaksa qui faisait face à une crise politique en cours, y compris des manifestations de masse exigeant sa démission.

En l’espace de quelques semaines seulement, Rajapaksa avait été contraint de dissoudre son cabinet à deux reprises et après la démission de son frère aîné Mahinda, qui était Premier ministre, le président cherchait désespérément un remplaçant, après que les dirigeants de l’opposition aient refusé de prendre le poste.

Wickremesinghe a été présenté au public comme une paire de mains capable et expérimentée, qui pourrait aider le pays à traverser cette grave crise financière et à négocier avec les organisations internationales, y compris le Fonds monétaire international. Mais parmi les manifestants qui avaient appelé le président Rajapaksa à partir, la décision de Wickremesinghe d’accepter le rôle a été considérée comme une trahison du mouvement populaire, et il a plutôt été accusé de soutenir et de protéger la famille Rajapaksa comme il l’avait fait pendant des décennies.

Alors que le ressentiment envers le président Rajapaksa augmentait ces dernières semaines, la colère commençait également à être dirigée contre Wickremesinghe. Les appels ont commencé à se multiplier pour qu’il démissionne, et dans la nuit du 8 juillet, lorsque des manifestants ont pris d’assaut le palais présidentiel et les bureaux, la résidence officielle du Premier ministre a également été occupée et la maison privée de Wickremesinghe a été incendiée. Le 13 juillet, juste au moment où le président Rajapaksa devait démissionner, des manifestants ont alors occupé les bureaux officiels de Wickremesinghe pour faire comprendre qu’ils voulaient également qu’il sorte.

Depuis que le président Rajapaksa a démissionné vendredi, le cri de ralliement des manifestants s’est transformé en « Ranil rentre chez lui » après avoir temporairement repris le rôle de président. Pourtant, la nouvelle selon laquelle Wickremesinghe a l’intention de se présenter officiellement comme président lors du scrutin secret de cette semaine au parlement, lorsque les députés voteront pour le nouveau président, a été accueillie avec rage par de nombreux habitants de la rue, qui ne le voient pas comme le changement qu’ils ont passé beaucoup mois de combat pour. Ses chances d’être élu sont élevées, car il bénéficie du soutien du parti au pouvoir de Rajapaksa, qui détient toujours le plus de sièges.

Pourtant, beaucoup craignent qu’il n’y ait de nouveaux troubles dans les rues s’il devient le prochain président du Sri Lanka. « Ranil Wickremesinghe devrait également démissionner parce qu’il est venu défendre ce système corrompu et qu’il a déjà échoué cinq fois en tant que Premier ministre », a déclaré le père Jeevantha Peiris, un prêtre catholique qui a été un leader de la contestation. « En tant que citoyens, nous ne l’acceptons pas, nous n’avons pas besoin d’un autre dirigeant corrompu. »